哥伦比亚市,南卡罗来纳州
去年，北奥古斯塔的一名男子因暴力入室犯罪被判入狱40年，这是南卡罗来纳州近期历史上减刑幅度最大的一次。
从公开的法庭记录来看，阿尔贝托·洛佩兹提前14年被释放的原因并不清楚。
他减刑前的听证会是在公众看不到的情况下进行的，案件的所有主要文件都由法官封存。批准他减刑的补充命令很少，但没有解释为什么有必要这样做，也没有引用用于执行减刑的法律机制。
国家媒体公司通过一系列公开记录要求和对涉案官员的采访了解到，洛佩兹之所以获得奖励，是因为他向警方报告了麦考密克惩教所的一名女惩教人员与另一名囚犯分享了Jolly Ranchers、葵花籽和裸体自拍。
检察官说，洛佩兹的律师托德·卢瑟福(Todd Rutherford)是一名有权势的州议员，也是审查司法候选人的委员会成员，他曾要求为了洛佩兹的安全不公开诉讼程序。批准减刑令的法官是一位议员的女儿，她与卢瑟福相识数十年，并在卢瑟福的支持下赢得了法官席位。
该州对三年多来南卡罗来纳州惩教局(Department of Corrections)数据的审查发现，在刑事减刑过程中保密并不罕见。
根据SCDC的记录，自2021年以来，近一半的“实质性援助”削减是保密的。原因多种多样，从想隐瞒正在进行的刑事调查，到保护合作的囚犯的安全，如果他们的协助被人知道，他们的生命可能会受到威胁。
参与洛佩兹案件的检察官说，他们当时没有考虑为他保密，但根据最近州最高法院强调公开法庭重要性的意见，他们被迫重新评估这一决定。
上个月，州最高法院详细阐述了他们四月决定撤销释放被判有罪的杀人犯杰洛德·普赖斯的秘密命令——卢瑟福的另一个客户——州最高法院认为，前里奇兰县法官无权终止普赖斯的诉讼程序，也无权封住将其刑期缩短16年的命令。
“经验和逻辑坚持认为，当法院考虑减刑时，从法律要求的律师动议到听证会和命令，程序的所有方面都应向公众开放，”法官约翰·坎农·少斯写道。
在他们看来，高等法院确定了根据实质性协助法(substance assistance statute)减轻囚犯刑期必须满足的五个条件。该州立法机构于2010年通过了这项法律，旨在激励囚犯帮助执法人员破案并逃离人身危险。
在普赖斯案中，前巡回法院法官凯西·曼宁(Casey Manning)和第五巡回法院律师拜伦·吉普森(Byron吉普森)都没有“努力遵守哪怕一项要求”，很少有人写道，他称此案的事实“独特且非常令人震惊”。
州长办公室周四对此事采取了行动。
为了恢复公众对刑事司法系统的信心，州长亨利·麦克马斯特(Henry McMaster)指示南卡罗来纳州律师在提出任何减刑动议之前，至少提前10天通知司法部长，并要求司法部长艾伦·威尔逊(Alan Wilson)审查所有提前释放动议，以确保它们符合法律规定。
麦克马斯特在给该州律师的一封信中写道:“如果任何囚犯要减刑，国家必须做更多的工作来确保只有那些合法值得(并且有法律资格)的人才能获得这种好处，而且必须遵循法定程序并遵守《受害者权利法》。”
卢瑟福说，他同意法庭应该公开，但他认为，提供帮助的囚犯至少有权进行初步的非公开听证会，法官可以权衡他们身份暴露的潜在风险。
“保密是根植于我们的刑事司法体系的，这是有原因的，”他告诉《国家报》。“因为很多像洛佩兹先生、像普莱斯先生这样的人冒着生命危险帮助南卡罗来纳州。”
卢瑟福声称，州最高法院的裁决“削弱了一个机构”，并预测，如果囚犯无法保持匿名，他们将停止与执法官员合作。
“你会阻止信息的流动，”他说。“你会增加对狱警和囚犯的伤害，降低监狱的安全性。”
在奥兰治堡、卡尔霍恩和多切斯特县起诉案件的第一巡回法院律师大卫·帕斯科承认，在某些情况下，有必要结束听证会或封存部分法庭记录，但他说，这些决定必须根据具体情况做出。他说，保密不能成为默认。
“如果你允许这种情况发生，”帕斯科说。“这就是你可能遇到腐败和滥用权力的时候。正如我们的法院所说，公众参与刑事诉讼是对起诉和司法不端行为的一种抑制。”
副律师大卫·米勒(David Miller)自称是第二巡回律师办公室处理“奇怪事情”的关键人物，他带头处理了洛佩兹的实质性援助案件。
“这不是每天甚至每个月都会发生的事情，”他谈到大量的援助申请时说，“但碰巧我以前做过这种事。”我知道这个过程。”
米勒说，卢瑟福在2020年联系了他，并告诉他，他在艾肯县的惩教部门有一个客户，根据实质性援助法规，他有权获得减刑。
据SCDC称，洛佩兹是一名无证墨西哥移民，他提供了“有意义的信息”，导致麦考密克惩教所一名23岁的狱警被捕。
根据一份逮捕令，布里安娜·亚历山大·劳斯在SCDC工作不到四个月，就因涉嫌向一名囚犯提供零食和露骨照片而被捕。一名SCDC女发言人说，洛佩兹显然向警方通报了劳斯涉嫌的不当行为，但并不是直接收到违禁品的囚犯。
当时，由于2006年的一起事件，他闯入北奥古斯塔的一户人家，要求见不住在那里的人，并威胁要杀死他们，他被关了14年。据新闻报道，在强迫家人求饶后，洛佩兹把父亲带到了外面，向他开了八枪。
警方的一份报告称，当警察到达时，洛佩兹袭击了试图逮捕他的警察，殴打他们的脸部、上身和腹部，最终被制服。
检察官推测，洛佩兹试图执行“暗杀任务”，但不小心进入了错误的房子。2009年，他承认了两项指控，包括绑架、袭击和意图杀人、在实施暴力犯罪时持有枪支和拒捕。
米勒说，第二巡回法院律师办公室对洛佩兹的救济没有立场，因为它不熟悉他提供援助的实质内容。他说，除了在2020年8月提出动议，要求启动诉讼程序，并按照法规的要求通知巡回法院的首席法官外，律师办公室对此案采取了基本上不干涉的态度。
当卢瑟福在提交申请后不久打电话给米勒，并告诉他他需要封存动议时，副律师说这个请求对他来说是完全合理的。洛佩兹是一名线人，如果他的合作被揭露，他的安全可能会受到威胁。
于是，他去找考特尼·克莱伯恩·波普法官，这位第二巡回法院的法学家当时正好和他一起在艾肯县法院，请她批准这项动议。米勒说，长期担任艾肯州众议员的比尔·克莱伯恩(Bill Clyburn)的女儿克莱伯恩·波普(Clyburn Pope)签署了一项命令，将该动议和任何由此产生的命令封存起来。
他说:“我认为任何人都没有考虑过应该这样做来保护洛佩兹。”
根据米勒的说法，这或多或少就是他直接参与此案的结束。
他说，他参加了早期与卢瑟福和克莱伯恩·波普的讨论，公开听证会被排除了——再次，应卢瑟福的要求——但他没有出席最终举行的任何私人会议，以讨论洛佩兹减刑的细节。
在法官签署减刑令前不久，米勒在一封邮件中向卢瑟福和克莱伯恩·波普提出了受害者通知的问题，他说他没有得到回应。
“坦白地说，”米勒说，“我以为这事已经完成了。”
卢瑟福对这次交流的记忆有所不同。他说，他记得法官问他是否通知了受害者，米勒回答说他曾试图联系他们，但没有成功。
克莱伯恩·波普(Clyburn Pope)在三年前的一场竞选中获得了卢瑟福的支持，她的司法任命巧合地使她与米勒和艾肯县的公平管理人竞争，她没有回应置评请求。
她签署的批准洛佩兹减刑的命令是在2022年初密封提交的，没有留下他减刑的公开痕迹。
米勒说，如果不是艾肯县一位尽职尽责的法院书记员要求提交补充命令，以确保有关减刑的一些公开记录存在，情况几乎肯定会一直如此。
“基本的命令完全是在书记员的坚持下做出的，”他说。“否则就不会有这样的结果。”
补充命令，米勒形容为“非常非常简单”，指示洛佩兹的判决同时执行，将他的拒捕定罪的服刑时间记入他的刑期，并将绑架和袭击指控的刑期从30年减少到18年。
它没有解释为什么他的判决被减刑，也没有引用减刑所用的法规。
根据最高法院发言人的说法，对洛佩兹判决的修改导致他于2022年3月17日立即从监狱释放，提前了大约14年。南卡罗来纳州缓刑、假释和赦免服务部的一位女发言人证实，由于洛佩兹是非法入境的，一直被美国移民和海关执法局拘留，他获释后被驱逐出境。
SCDC的记录显示，自2020年以来，根据《实质性协助法》获得减刑的16名囚犯中，只有普莱斯的减刑幅度大于洛佩兹。
卢瑟福为洛佩兹减刑时间的长短进行了辩护，并表示考虑到他的援助性质、他的移民身份以及律师对此案的漠不关心，这并不奇怪。
“惩教部门在违禁品方面存在严重问题，”他说。“他们试图阻止这种趋势，所以当有人提供信息时，他们需要得到信任。”
卢瑟福说，在这起案件中，违禁品是零食和裸照这一事实并不重要，因为这名警官已经妥协了，并受到了持续的勒索。
他还驳斥了他成功为客户赢得有利结果与他在该州司法功绩选拔委员会中的角色有任何联系的说法，并表示，任何有关他过去对克莱伯恩·波普的支持影响了她在洛佩兹案中的决定的说法都是“荒谬至极”。
他说:“有很多人不能接受这样一个事实，即我是一个黑人，可以简单地在法庭上做得很好，这一定是因为别的原因。”“我所做的并没有什么不好的。”
SCDC的记录显示，其他三起重大援助案件也都是在2021年提交的。
在每一起案件中，检察官都以囚犯协助执法部门进行积极调查为理由，证明了这一措施的正当性，如果他们的合作被公开，可能会受到威胁。
与洛佩兹的案件不同，洛佩兹的案件依赖于惩教部门的保证，2021年的所有三起案件都是由当地律师办公室倡导的。
第八巡回法院律师David Stumbo在一份声明中表示，他的办公室坚持自己的决定，但拒绝进一步评论，因为这是一起悬而未决的谋杀案。他的办公室主张为一名56岁的纽伯里男子减刑，这名男子曾帮助调查一起多被告谋杀案。
斯滕博说，一旦案件结束，他将考虑采取行动，根据南卡罗来纳州最高法院在这类案件中声明的对保密的厌恶，公开减少命令。Stumbo的一位发言人表示，律师办公室将不再寻求封存实质性的援助案件。
第十三巡回律师沃尔特·威尔金斯表示，他也愿意重新评估在他的管辖范围内封存两起实质性的援助案件。
威尔金斯说，与2021年两名被定罪的毒贩减刑有关的记录被封存了，因为他们与格林维尔县的一个毒品特遣部队合作进行了单独的重大行动。
他说:“在毒品调查中，特别是在正在进行的调查中，我们通常都同意需要密封。”“通常的政策是，正在进行的毒品犯罪调查不公开。”
威尔金斯说，他的办公室正在根据最近州最高法院的意见重新审查其政策，但尚未决定在保护秘密毒品调查的需要和公众知道何时以及为什么某些刑事判决被减刑的权利之间取得适当的平衡。
他说:“这是一个全新的案件，我们仍在评估它，但它肯定提出了这个问题，我们当然不想做任何违反现行法律的事情。”
第二巡回律师Bill Weeks的办公室协助了Lopez的减刑，他说他将尽一切努力在公开法庭上举行实质性的协助听证会，并在罪犯的判决被重新考虑时通知受害者。
他承认，他的办公室可能应该坚持在洛佩兹案中采取更透明的程序，但他表示，他不打算重审此案，也不打算揭开它的面纱。
威克斯说:“当时，最高法院的意见还没有发表。“我现在同意他们的观点，但在一年半前这样做的时候，这并不是一项授权。”
司法部长办公室成功地挑战了普莱斯的减刑和释放，目前正在审查过去的减刑，以确保所有的法律程序都得到遵守。
根据州长的命令，从周四开始，它还将审查所有未来的减刑请求。
司法部长发言人克莱尔·布雷迪(Claire Brady)本周早些时候表示，根据最高法院的意见，司法部仍在就实质性援助法规中一些较为模糊的方面制定自己的立场。
她说，总检察长办公室可能会提出修改或澄清实质性援助法规，作为其2024年立法议程的一部分。
