华盛顿(美联社)——周三，美联储在宣布最新一次大幅加息后，发出了一个令人清醒的信息:它计划持续加息，直到克服几十年来最严重的通货膨胀——即使在这一过程中有引发经济衰退的风险。
其激进的加息步伐将使消费者和企业的借贷和支出成本越来越高。随之而来的可能是裁员和失业率上升。最终，随着就业市场随着经济稳步走弱，经济衰退可能随之而来。
鉴于就业市场的强劲——失业率仍极低的3.7%，而且有大量的职位空缺——大多数经济学家说，衰退似乎至少要数月之后才会到来。但他们中的大多数人仍然认为经济衰退是不可避免的。
上月末，政府更新了其对4 - 6月季度经济表现的估计，并证实了其此前对经济连续两个季度萎缩的估计。
6个月的收缩是长期以来对衰退的非正式定义。然而，在疫情后经济负增长但就业市场强劲的情况下，没有什么是简单的。自2020年3月新冠肺炎疫情爆发、2000万美国人突然失业、经济增长戛然停止以来，经济走向让美联储的政策制定者和许多私营经济学家感到困惑。
即使在今年上半年经济萎缩的情况下，雇主增加了270万个工作岗位，比大流行爆发前的大部分年份都多。8月份，美国经济新增31.5万人。3.7%的失业率仅略高于半个世纪以来的最低水平。强劲的就业和极低的失业率很难与衰退相一致。
与此同时，通货膨胀率仍接近40年来的最高水平，尽管最近几周汽油价格和其他价格有所回落。通货膨胀率仍然如此之高，以至于尽管许多工人获得了加薪，但美国人的购买力正在减弱。低收入家庭、黑人和西班牙裔家庭承受的痛苦尤为严重，他们中的许多人都在为食品、汽油和房租等成本较高的生活必需品而苦苦挣扎。
美联储正以上世纪80年代初以来最快的速度提高利率，从而放大了住房、汽车和信用卡购买的借贷成本，加剧了这些压力。
那么，我们究竟如何知道一个经济体何时处于衰退呢?以下是对这些问题的一些回答:
谁来决定衰退何时开始?
美国国家经济研究局(National Bureau of Economic Research)正式宣布经济衰退，这是一群经济学家组成的商业周期测定委员会(Business Cycle Dating Committee)对衰退的定义是:“经济活动在整个经济领域的显著下降，持续时间超过几个月。”
该委员会认为，招聘趋势是决定经济衰退的一个关键指标。它还评估了许多其他数据点，包括收入、就业、经通胀调整的支出、零售额和工厂产出等指标。它对就业和扣除社会保障等政府补贴的通胀调整后收入的衡量都有很大的影响。
然而，NBER通常在衰退开始很久之后才宣布衰退，有时甚至长达一年。经济学家认为，几个月平均的失业率上升0.5个百分点，是历史上最可靠的衰退迹象。
连续两个季度的经济收缩是否等于经济衰退?
这是一个普遍的经验法则，但不是一个官方的定义。
不过，在过去，这一直是一个有用的措施。右倾的美国企业研究所(American Enterprise Institute)的经济学家迈克尔?斯特朗(Michael Strain)指出，在过去10次经济连续两个季度萎缩的情况下，每次都会导致经济衰退。
尽管如此，许多经济学家对我们现在是否处于衰退表示怀疑。首先，就业市场强劲。另一方面，美国人仍在消费，只是不温不火了。尽管家用电器和家具等商品的购买有所下降，但航空旅行和外出就餐等服务支出却在持续上升，这表明数以百万计的消费者外出的次数增加了。
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不是很多人都认为经济衰退就要来了吗?
是的，因为许多人现在感到经济负担更重了。由于大多数人的工资增长落后于通货膨胀，汽油、食品和房租等必需品价格的上涨侵蚀了美国人的消费能力。
沃尔玛(Walmart)报告称，汽油和食品价格上涨已迫使购物者减少购买新衣服等可自由支配支出，这是一个明显的迹象，表明作为经济主要推动力的消费者支出正在走弱。美国最大的零售商沃尔玛下调了利润预期，并表示将不得不对家具和电子产品等更多商品进行打折。
美联储的加息推动30年期固定抵押贷款平均利率飙升至6%以上，而一年前还不到3%，因此买房越来越难以负担。
加息可能会影响企业投资新建筑、机器和其他设备的意愿。如果企业减少支出和投资，他们也会开始放缓招聘。企业对大手大脚花钱日益谨慎，最终可能导致裁员。如果经济失去了工作，公众变得更加恐惧，消费者将进一步减少支出。
经济衰退即将来临的迹象有哪些?
经济学家说，经济衰退正在发生的最明显信号将是失业人数的稳步上升和失业率的飙升。过去，在过去的三个月里，失业率平均上升0.3个百分点，就意味着经济衰退很快就会到来。
许多经济学家关注每周申请失业救济的人数，这表明裁员情况是否在恶化。每周申请失业救济的人数已经下降到四个月来的最低点，这意味着在劳动力短缺的情况下，很少有雇主诉诸于裁员。
还有其他需要注意的信号吗?
许多经济学家还监测不同债券的利息支付或收益率的变化，以寻找被称为“反向收益率曲线”的衰退信号。这种情况发生在10年期美国国债收益率低于3个月期美国国债等短期国债收益率时。这是不寻常的。通常情况下，长期债券向投资者支付更高的收益率，以换取他们在较长时期内持有资金。
反向收益率曲线通常意味着投资者预计经济衰退将迫使美联储大幅降息。反转曲线通常在衰退之前出现。不过，在收益率曲线反转后，可能需要18至24个月的时间才会出现低迷。
数周以来，两年期美国国债收益率一直超过10年期国债收益率，这表明市场预计经济很快将陷入衰退。不过，许多分析师表示，将3个月期国债收益率与10年期国债收益率进行比较，可以更好地预测经济衰退。这些利率现在并没有倒过来。
即使经济放缓，美联储还会继续提高利率吗?
经济的闪光点——增长放缓与就业强劲——让美联储陷入了艰难的境地。美联储主席杰罗姆·鲍威尔(Jerome Powell)的目标是实现“软着陆”，即经济疲弱到足以减缓招聘和工资增长，而不会引发衰退，并将通胀拉回到美联储2%的目标。
但鲍威尔承认，这样的结果已变得更加难以实现。但在周三，他明确表示，如果加息是抑制通胀的必要措施，即使是在经济走弱、可能陷入衰退的情况下，美联储也将继续加息。
鲍威尔在新闻发布会上说:“没有人知道这个过程是否会导致衰退，如果会的话，衰退会有多严重。”“这将取决于我们降低通胀的速度有多快。”
