消费品和包装食品公司的老板们正摸不着头脑，为什么消费者对他们产品的需求自春季以来大幅下降。
这些公司的股票在2023年下跌了20%以上，令投资者失望。本土公司包括卡夫亨氏(Kraft Heinz)和康尼格拉(Conagra Brands)，这些公司拥有Birds Eye、Slim Jim、Duncan Hines和Reddi Whip等熟悉的名字。今年每个季度的销售额都低于这些高管在上一季度的预期。
这些公司提供了许多理论来解释其中的原因。消费者变得越来越挑剔。他们把钱花在体验上，而不是选择方便的食物。这不是一个长期趋势，只是一些短期的勒紧裤腰带。消费者的习惯是根深蒂固的。别担心，他们会回来的。
最明显的解释是，这些首席执行官往往会忽视或淡化这一点。但这不应该是。这些公司中的许多，如果不是大多数，只是在2022年将价格提高得太高。正如我们去年所指出的那样，每天都有新闻报道成本压力，消费者暂时享受到大流行时期的福利，这些都给了企业增加利润率的借口，远远超出了应对自身通胀压力所需的水平。
一报还一报。
家庭的财务状况现在越来越紧张。消费者面临着持续的高油价、不断上涨的公用事业价格、高得多的保险费，以及当他们选择用信用卡融资购物或购买汽车或房屋时，利率要高得多。考克斯汽车公司(Cox Automotive)的数据显示，目前新车的平均利率为9.9%，如果你购买二手车并为这笔交易融资，预计贷款利率将在14%以上。任何信用不完美的人现在都面临着20%左右的利率。
因此，难怪许多消费者放弃了在杂货店购买方便的单份冷冻食品，或者购买更便宜的自有品牌食品，而不是卡夫亨氏(Kraft Heinz)等品牌食品。
看到最近番茄酱的价格了吗?在犹豫之后，许多购物者会迅速寻找他们过去喜欢的品牌的替代品。
在很多情况下，这些首席执行官似乎只是不想正视这些显而易见的问题。
康尼格拉首席执行官肖恩?康诺利在10月5日与分析师的季度电话会议上如此解释。他说，消费者“已经从一人一餐转向多人一餐，即使不是每个人都在同一时间在家一起吃饭。我要提到的最后一个转变是减少食物浪费和增加剩饭剩菜的使用。总的来说，这些短期行为的转变就像一种欺骗代码，帮助这些消费者量入为出。”
作弊代码?在我们看来，这听起来像是消费者对一种现象的理性反应，这种现象应该让这些公司在几个季度的销售疲软之后停下来。一旦那些依赖冷冻食品的人知道自己做饭是多么容易，他们是否会决定继续这样做呢?
当然，康诺利并不孤单。竞争对手的高管们也在说同样的话。原因很简单。它们都强烈抵制收回大流行后取得的宝贵价格涨幅。
8月初，一位分析师问卡夫亨氏首席执行长米格尔?帕特里西奥(Miguel Patricio)，考虑到一些竞争对手的提价幅度没有跟上，该公司是否提价幅度过大。他直言不讳。
“我愿意再做一次，”他说。“在我们涉足的绝大多数领域，我们都是领导者。我的意思是，如果我们认为有必要，我们总是可以改变价格……但我们不得不带头涨价。”
是吗?
对我们所有人来说幸运的是，有一种东西叫做自由市场。市场现在似乎在强调的是，去年人们从流行病的生活方式中解脱出来时，对基本用品收取的高昂费用，对于越来越多的公众来说，已经不合适了。
这些公司面临的风险是，现在看起来像是暂时勒紧裤腰带的做法，将演变成一种长期的习惯改变。在我们看来，把一瓶中等大小的番茄酱的价格保持在接近7美元(在便利店接近10美元)的水平，似乎是一种被低估的冒险。
面对消费者的抵制，这些公司中哪一家会首先屈服，降低价格——甚至推销这种变化?我们可以放心地预测其中一个或多个将会做到这一点。
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而且，坦率地说，它不能来得太快。这不仅仅关乎一些上市巨头的命运。
美国经济极大地依赖于消费支出。简和乔消费者负责我们国内生产总值的三分之二。经济学家对美国消费者面对疫情、工作习惯的改变和价格的大幅上涨所表现出的韧性感到惊讶。
去年年底对深度衰退的预测，在今年早些时候变成了对轻度衰退的预测，而现在，尽管我们看到了明显的消费者压力迹象，但人们普遍认为经济将出现“软着陆”。我们担心，在某种程度上，形势会变得更糟，我们的经济会受到影响。
一年多以前，我们哀叹现在比较商店是多么困难，尤其是在网上，这似乎助长了通货膨胀。在网上获得最优惠的价格仍然是一个挑战。但在杂货店的过道里却不是这样。一个有动机的消费者可以相对容易地做到这一点。
我们中有很大一部分人希望得到报应。仅仅因为你有能力就提高价格，结果证明这是一笔糟糕的生意。
