吸血蝙蝠可能很快就会在美国定居，并带来一种古老的病原体。弗吉尼亚理工大学转化生物学、医学和健康研究生项目的博士生Paige Van de Vuurst说:“我们发现，由于过去的气候变化，吸血蝙蝠的分布一直在向北移动，这与许多拉丁美洲国家狂犬病病例的增加相对应。”
Van de Vuurst是最近发表在《生态学》杂志上的一项研究的主要作者，该研究预测，目前只在墨西哥和中南美洲发现的吸血蝙蝠正在移动，27年后美国将成为一个可行的家园。研究结果得出结论，随着季节的变化——最冷和最暖季节之间的温度差异——吸血蝙蝠已经扩大了它们的活动范围，以寻找更稳定、更温和的气候。
包括本科生和研究生在内的研究小组还发现，这种扩大的影响范围可能与狂犬病的外溢有关。众所周知，吸血蝙蝠是狂犬病的携带者，这种疾病以其高死亡率而闻名，通常被认为是人类已知的最古老的病原体，可以追溯到3000年前。
拉丁美洲目前正感受到狂犬病通过失去牲畜传播的影响，随着蝙蝠迁徙模式的扩大，这引起了人们的恐惧。弗吉尼亚理工大学的研究小组计划前往哥伦比亚，以帮助遏制这种蝙蝠向其他国家的传播，包括美国及其重要的养牛业，从而大力识别和追踪这种蝙蝠。
“哥伦比亚是一个非常多样化的国家，这使它成为一个完美的自然实验室，”自然资源与环境学院鱼类与野生动物保护系助理教授路易斯·埃斯科瓦尔(Luis Escobar)说。这个国家拥有最多的蜂鸟和蝙蝠，这归功于它的热带气候和靠近赤道。
这个团队与当地三所大学——拉萨尔大学、迪塔尔大学和托利马大学合作，走遍了哥伦比亚各地，收集了70多个蝙蝠物种的样本。这包括一系列地理和气候变化，从炎热潮湿的丛林到安第斯山脉寒冷多云的地区，这些地区只能乘坐缆车到达。这使得该团队能够获得各种样本，并观察气候变化如何改变蝙蝠疾病的出现。
该团队还探索了哥伦比亚以前对科学家关闭的地方，包括托利马地区的查帕拉尔市，该地区在2016年和平协议后被允许开始欢迎游客。
该小组的研究试图解决一个知识缺口，这个知识缺口限制了人们对狂犬病的传播及其从野生动物向人类的蔓延的理解。他们的工作有三个主要目的:
确定生境和病毒突变对整个拉丁美洲人类和牲畜狂犬病外溢的作用
确定生物多样性变化对狂犬病毒外溢的影响
调查地理和环境影响蝙蝠传播的心理因素
这一实地经验使四名本科生和两名研究生得以前往哥伦比亚。Van de Vuurst领导了团队在全校范围内的招聘工作，从各个学科招募了30名感兴趣的学生。
在前往哥伦比亚研究吸血蝙蝠之前，Escobar和他的团队在鸭塘附近会面，审查了关键的安全信息和现场采样协议。
Van de Vuurst说:“我们选出了一批真正优秀的学生，我为他们感到无比自豪。”
作为一名本科生，她有机会去秘鲁进行一次国际旅行。“那次旅行改变了我的生活，真正为我打开了生态学的世界。我很高兴我们能够通过路易斯的辛勤工作和慷慨，为这么多学生提供一生一次的研究经历。”
对于本科生朱莉娅·亚历山大(Julia Alexander)来说，这是一系列的第一次，包括第一次实地考察、第一次坐飞机、第一次出国。
作为埃斯科瓦尔实验室研究人员的一员，亚历山大能够与托利马地区的当地社区合作，研究吸血蝙蝠和其他当地蝙蝠物种的疾病传播。对于Escobar和Van de Vuurst来说，能够提供国际研究机会至关重要，因为他们知道本科生通常无法参与这样的经历。
亚历山大说:“我不仅学到了对我的职业生涯有价值的领域技能，而且从面临的每一次挑战中吸取了重要的人生教训。”“虽然这段旅程并不容易，但我不会用任何其他东西来交换这段经历。”
建立一个国际合作网络的价值不容低估，特别是在弗吉尼亚理工大学及其国际合作伙伴之间的技术、设施和学生的共性方面。
事实上，埃斯科瓦尔正在接待来自拉萨尔大学的助理教授Diego Soler-Tovar，他将在埃斯科瓦尔实验室工作到2024年1月下旬，研究狂犬病在拉丁美洲传播的驱动因素。
“我们都有一个目标:生成样本、新数据和新知识，”Escobar说。
