作为一名国际象棋冠军选手，瑞秋·里夫斯必须知道，最初的几步棋可能是比赛中最重要的一步。在准备预算案的过程中，她似乎以强势的姿态开始了自己的总理任期。她在英国央行（Bank of England）任职的背景赋予了她在机构上的可信度，而工党占多数的规模意味着她在下议院几乎不会面临反对。
但事实是，她已经做出的决定极大地限制了她的回旋余地。非受迫性的早期错误，以及过早地将选择排除在外的选举策略，让她只有少数几个选择，其中更少是令人满意的。
上次一位刚进入政府的财政大臣负责提交新政府的首份预算时，我也在场。2010年，作为乔治?奥斯本（George Osborne）的幕僚长，我知道我们当日做出的决定不仅会影响数百万人，还会为整个政府未来五年的发展定下基调和方向。我们不能有任何失误。
里夫斯决定取消除最贫困的养老金领取者以外的所有人的冬季燃料补贴，这是她早期最明显的错误。这可能为她节省了15亿英镑，但却损失了她在议会工党和选民中的好感。我想不出任何一位前任财政大臣会把这作为上任的第一步。这是一种牺牲小兵而没有位置优势的策略。难怪包括埃德?鲍尔斯（Ed Balls）在内的前财政部内部人士质疑她的政治判断力。
更大的问题正在浮现。几乎所有政府的政治抱负都需要大幅增加公共支出，这将意味着大幅增税。这一现实早在竞选活动之前就已经很明显了，尽管各种承诺都在掩盖这一必然性。大选后，政府试图在公共财政中建立一个惊人的220亿英镑黑洞，这显然是为了证明高税收是合理的。就在三个月前，选民们还被承诺劳动人民将免于增税，但他们不会轻易上当。
然而，尽管增税是确定无疑的，里夫斯和凯尔?斯塔默在竞选活动中一再排除了三种主要税种中的任何一种的增加：所得税、国民保险和增值税。套用一位伟大的财政大臣杰弗里?豪（Geoffrey Howe）的话来说，他们在前往赛场之前打碎了自己的板球拍，扔掉了护垫，把头盔戴反了。布莱尔政府的许多资深人士私下里对导致这种草率承诺的极端政治风险厌恶情绪感到绝望。1997年的戈登?布朗（Gordon Brown）和2010年的奥斯本（Osborne）都小心翼翼地避免如此明确地受到压制。相反，里夫斯面临着一个巨大的政治挑战：如何平衡预算，同时又不违背不触及三大税收的承诺。
到目前为止，财政大臣在面对这个难题时最大的优势是帮助她的财政部公务员的素质。即使是财政部的许多批评者也会承认，它有一件事是擅长的：把数字加起来。当然，预算可能会瓦解——2012年媒体对“馅饼税”的愤怒反应至今仍令我心有余悸——但这几乎总是政客们的错。
肖恩·托马斯。
这辆车的终点是现在
弗雷迪灰色
特朗普在芝加哥的采访非常奇怪
里夫斯团队的经验和组织记忆对她来说是无价的。她精明的常任秘书詹姆斯?鲍勒（James Bowler）曾在2010年代初担任预算大臣，以化解唐宁街10号和11号之间的冲突而闻名。她出色的负责税收和福利的第二常任秘书贝丝?拉塞尔（Beth Russell）是另一位前预算负责人，曾担任奥斯本的首席私人秘书和布朗的演讲稿撰写人。目前负责编制预算总额的是威尔·麦克法兰（Will Macfarlane），他在2009年至2012年期间担任财政部财政战略主管，这段时间英国脆弱的公共财政崩溃，不得不回到正轨。相比之下，今天的挑战一定感觉像是在公园里散步。
从现在到预算日，里夫斯和她的团队面临着紧张的时间表。本周，她收到了预算责任办公室（OBR）的第一份“后措施”预测，这将是至关重要的，因为它不仅告诉她对增长和借贷的预测，还告诉她对预算主要政策的经济影响的判断。她将于下周初就这些主要措施做出最终决定，其余所有决定都必须在下周五之前提交，也就是预算案交付的前五天。预算责任办公室的成立给预算制定带来了诸多改进，其中之一就是过去最后一刻的“论文危机”预算现在不可能了，尽管对财政大臣来说，这种严格的时间表可能感觉像是一种诅咒。
那么，考虑到简单的选择已经被排除在外，哪些税种将会增加呢？当部长们面对预算责任办公室的严酷现实时，答案似乎正在迅速演变。很明显，里夫斯和她的顾问们带着一些极其乐观的数字进入政府，这些数字主要是由压力集团和左倾智库提供的，他们认为可以通过增加对流动的国际资本和富人的各种税收来筹集资金。
无论是在资本利得税、遗产税、学费增值税还是针对非居民的规则改革方面，财政部和OBR的专家们采用严谨、循证的方法，一个接一个地削减了这些数字。那些对OBR持怀疑态度的保守党人应该注意到，它对左翼和右翼的一厢情愿的想法同样有效。在财政部，证据为王是很正确的。
可以预见的是，对更高税收收入的追求又回到了可靠的主力——雇主的国民保险缴款——无论是以工资形式缴纳，还是可能以养老金形式缴纳。斯塔默笨拙地抢占了预算的先机，几乎证实了雇主的最低工资将会上涨。我希望你们期待着接下来数周的辩论，讨论提高雇主最低工资是否包括在工党的竞选承诺中（它包括在内），以及成本是否最终以降低工资的形式落在个人身上（它确实包括在内）。对里夫斯来说，更重要的可能是这些收入是可靠和可预测的。
她可能还会接受财政部长期以来的观点，即捍卫一次大幅增税比捍卫多次小幅增税要容易得多。2012年的预算就是一个很好的例子。奥斯本非常热衷于削减当时50%的最高税率，以帮助吸引人才来到英国，促进经济增长。自由民主党同意了，但作为回报，个人津贴将大幅增加。我们非常乐意支持个人减税，最终通过堵住一长串税收漏洞找到了一些资金，这些漏洞长期以来一直由认真的税务官员提供，但却被历届财政大臣明智地拒绝了。其中一些计划失败并不奇怪。
顺便说一句，奥斯本、尼克?克莱格和丹尼?亚历山大已经达成了一项联合协议，将最高税率一路下调至40%，条件是对价值超过100万英镑的房产引入一套更高的地方议会税收级别。
最终，我们把税率降到了45%，因为戴维?卡梅伦（David Cameron）希望避免被指责政府征收豪宅税。我毫不怀疑，最近几周，所有关于更高市政税级别的工作都被重新整理和更新了。
里夫斯解决预算困境的另一种方法是借更多的钱来支付基础设施投资。关于财政规则的具体调整可能使她能够做到这一点的辩论涉及许多首字母缩略词，但真正重要的是一个简单的观点：借贷就是借贷，无论它是否符合任意规则。鉴于该国的债务水平已经达到了上世纪60年代以来的最高水平，而且市场对两年前存在的财政危机仍记忆犹新，增加借贷的前景将增加未来的风险。
里夫斯认为国家需要更多的基础设施投资，这可能是对的，但通过提高税收或减少其他方面的支出，这些投资可能会得到更好的回报。看来这位财政大臣已经花了前者，不会再支持后者了。因此，未来几周对预算的政治判断将取决于选民是否更喜欢新铁路和医院的承诺，而不是不喜欢增税、违背选举承诺和增加债务。
更重要的判断是，这一切是否值得，可能只有在四五年的时间里才开始变得明显。尽管在选举期间所有人都在谈论增长计划，但令人惊讶的是，几乎没有证据表明政府有一个计划。
工党可能仍然会受到经济周期中任何财政大臣都无法控制的一个因素的救助：低利率。在利率升至5%的情况下，世界各国央行有足够的空间来刺激经济，以应对未来几年出现的任何经济疲软。这可能比预算案中的任何内容都更有利于工党的连任机会。但在政治上，依靠自己无法控制的力量是危险的。本来想当王后的她成为别人手中的棋子是不舒服的。
订阅每月只需1英镑
n
每周注册两篇文章
已经是订阅者了？登录
