摄入更少的卡路里可以延长寿命。这一观点近年来不断被重复，但现实可能比以前认为的要复杂得多，基因可能起着根本作用。周三发表在科学杂志《自然》上的一项对近1000只基因不同的老鼠进行的综合研究解释了这一点。尽管热量限制被证明可以延长所有啮齿动物的寿命，但对它们健康的影响并不总是相同的。这些数据提供了饮食限制和长寿之间复杂关系的细微差别、细节和新知识。
缅因州杰克逊实验室(Jackson Laboratory)的遗传学家加里·丘吉尔(Gary Churchill)和生物学家安德里亚·迪·弗朗西斯科(Andrea di Francesco)在接受电话采访时说:“20世纪30年代，卡路里限制首次出现了延长啮齿动物寿命的作用。”从那以后，卡路里限制也被证明可以延长许多其他物种的寿命，从蠕虫到猕猴(尽管幅度不大)，成为永葆青春的圣杯。但在这些头条新闻的背后是细微的差别。“在2010年代初，人们开始清楚地认识到，并不是所有的遗传背景都能从这一限制中受益，”丘吉尔继续说道。从那时起，他开始设计这项现在已经曝光的研究。
这项研究想要测试基因对结果的影响程度，因此研究人员让960只基因不同的雌性老鼠进行了五种不同的干预。其中一些人的饮食正常;其他人减少20%的热量摄入;最后一个，高达40%。两组小鼠进行间歇性禁食，即每周连续一天或两天不吃东西。然后，作者收集了大约200项关于免疫、血液、代谢、功能和行为特征的评估数据。然后把它们交叉。
他们发现，“饮食限制总体上增加了老鼠的预期寿命，”即使是那些在最严格的制度下，将正常饮食减少40%的老鼠，这也让研究人员感到惊讶。“这是极端的限制。但没有任何迹象表明有什么问题，只是老鼠比正常的小。”研究人员还发现，热量限制对预期寿命的影响不仅取决于所遵循的饮食类型，还取决于年龄、遗传血统，甚至是小鼠对新环境的抵抗力。
节食而不减肥对数百万人来说是一件令人沮丧的事情，但在老鼠的情况下，它被证明与寿命的更大增长有关。“那些能够保持体内脂肪和葡萄糖水平的动物寿命更长。我的假设是，这些动物有一种内在的弹性，”丘吉尔解释说。“这些干预措施是有压力的，体重减轻的动物向你展示了它们对节食的负面反应。从这个意义上说，饮食只是揭示了动物的本性。”
另一项研究表明，更多的脂肪似乎对老年啮齿动物有保护作用。许多哺乳动物在接近生命末期时，体重开始下降。有时这是他们患有某种疾病的迹象，但也可能只是一种磨损的过程，给人一种日渐消瘦的印象。这也发生在人类身上。“在老鼠身上，”遗传学家说，“在它们死前几周，它们的体重开始下降。在高龄时保持超常肥胖的能力表明他们仍然健康。”
我们倾向于直觉地认为严格的饮食可以延长预期寿命，主要是通过改善心血管健康。但这是一个更为复杂的过程。在这项研究中，研究人员发现“体内脂肪和血糖水平的降低与预期寿命的延长并不一定相关。”换句话说，老鼠活得更长并不是因为它们没有超重的问题。还有一些东西没有被分析出来。“对此有一些很好的假设，”丘吉尔反思道。“例如，限制卡路里会改变细胞的内部功能，增加细胞的循环和自噬。”这个词的字面意思是“吃掉自己”，用来解释细胞燃烧不必要的或受损的成分来产生能量的过程。这将有助于在细胞水平上净化我们的身体。有很多科学文献表明，自噬可以延长寿命。
这一分析并非如此。“我们可能会怀疑，但我们没有在分子水平上进行研究，”丘吉尔解释说。专家对于将他在老鼠身上的实验结果转移到医学环境中持谨慎态度。“目前，在人类中进行的关于卡路里限制和间歇性禁食的研究主要集中在代谢影响上。这些都很重要，但我认为短期内我们不会看到这些饮食延长人们预期寿命的证据，”他解释说。2021年发表在《科学》杂志上的一项对已有科学文献的荟萃分析强调，尽管在动物身上进行了大量研究，但“不可能确定卡路里限制饮食是否会影响人的生物衰老。”
西班牙萨拉曼卡生物医学研究所的生物学家Marina García Macía对目前的分析持肯定态度，尽管她没有参与这项分析。她认为这是一项“深入研究”，得出了一些“新颖”的结论。García Macía重视使用的大量啮齿动物和它们是雌性的事实。美国国立卫生研究院(NIH)在十年前就开始建议，在实验中使用的老鼠应该有性别均等，因为在某些领域(比如疼痛研究)，雄性老鼠的比例往往在80%左右。
这项研究的结果很多，有时略有矛盾，有时违反直觉。无论如何，它们与之前的科学文献一致，但它们限制并消除了多年来一直重复的咒语的风帆。饮食限制可能与预期寿命有明显的关系。但这种关系比我们之前认为的要复杂得多。
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