特斯拉首席执行官埃隆·马斯克12月7日在他的社交媒体账户X（以前的Twitter）上发布了一个非常简单的问题：“当我们自己的国家深陷债务时，我们为什么要这样做？”
马斯克好奇的对象是什么？据联合国估计，美国提供的国际人道主义援助比其他9个国家加起来还要多，2023年的援助总额接近95亿美元。
作为仍然模糊不清的“政府效率部”的两位联合负责人之一——在这一点上，“DOGE”更像是一个社交媒体账户，而不是一个实际的联邦实体——所有人的目光都集中在马斯克和前共和党总统候选人Vivek Ramaswamy身上，以及他们将把重点放在政府可以节省资金的潜在领域。但是，正如对外援助的例子所显示的那样，到目前为止，马斯克似乎只关注那些微不足道但引人注目的提议，而这些提议几乎没有实质性减少联邦预算赤字的潜力。
“他们对控制赤字或债务并不认真。他们认真对待的是帮助那些能帮助他们的人。就是这样，”众议员吉姆·麦戈文（马萨诸塞州民主党人）告诉《赫芬顿邮报》。
毫无疑问，美国政府的债务负担已经达到了几乎前所未有的水平，人们担心这可能导致一场严重的金融危机，或者对经济增长造成更大的拖累。根据无党派的国会预算办公室（CBO） 6月份的数据，2024年，投资者持有的联邦债务占美国经济规模的99%，预计到2034年将达到122%。相比之下，二战后美国的债务负担几乎达到了109%。
而且这个问题一年比一年严重。2024年，年度赤字（政府每年收入与支出之间的差额），以及政府分类帐中增加的债务总额为1.83万亿美元。这反映了6.75万亿美元的支出，而收入只有4.92万亿美元。
尽管在大流行金融危机爆发后的几年里，利率很低，增长缓慢，这使得赤字支出变得明智和必要，但在2019冠状病毒病剧变后的几年里，高利率和稳定增长似乎是削减支出的理想选择。
这并不是当选总统唐纳德·特朗普的计划，他任命马斯克和拉马斯瓦米为顾问小组的联合主席。他一直专注于延长和扩大他在第一个任期内通过的针对富人和企业的大规模减税政策，这将进一步扩大赤字，并有再次引发通货膨胀的风险。
理论上，这些税收减免可以通过马斯克提出的削减开支来抵消。但他最近发布的项目对缩小差距几乎没有帮助。例如，取消马斯克质疑的95亿美元国际人道主义援助，只能将2024年的赤字减少约0.5%。（1.83万亿美元的1%就是183亿美元。）
同样，即使所有的对外援助和国际关系支出都被取消——考虑到美国对国际组织以及以色列等盟友的承诺，这是不太可能的前景——到2024年，美国的对外援助和国际关系支出总额将接近720亿美元。虽然这在纸面上听起来令人印象深刻，但它只会将赤字减少不到4%。
同样，12月5日，美国司法部长的社交媒体账户将矛头对准了美国国立卫生研究院（National Institutes of Health），称其在2023年将花费7.59亿美元用于劳动力多样性和外联。如果在2024年削减同样数额的赤字，那么赤字将减少不到0.25个百分点。
这不是第一次有人提出看似简单、在政治上受欢迎的想法，但这些想法对改变财政轨迹几乎没有作用。国会议员长期以来一直试图突出潜在浪费开支的个别例子，这可以追溯到参议员威廉·普罗克斯迈尔（William Proxmire，威斯康星州民主党人），他在1975年至1987年期间为他认为严重浪费的例子颁发了年度“金羊毛”奖。
这种现象对过去的赤字鹰派来说并不陌生。
无党派负责任联邦预算委员会（CRFB）主席玛雅·麦克金尼斯（Maya MacGuineas）在11月对记者说：“我们可能会花很多时间关注那些成为头条新闻的事情——百万美元的锤子、沙鼠比赛，所有这些事情——这将使我们远离那些认真对待这一领域的人所知道的真正的节省。”
这些领域包括社会保障、医疗保险和医疗补助等福利项目的支出，以及以税率、信贷和扣除的形式通过税法进行的支出。
他说：“我们将听到很多方法，试图避免最终将成为预算协议一部分的真正的、艰难的选择，我们许多人多年来一直在说同样的话。”
事实上，MacGuineas的小组在11月提出了一份被称为“7000亿美元轻松削减赤字”的清单，作为启动讨论的一种方式。其中包括在美国国税局的税务执法上投入更多资金（10年内额外增加1300亿美元），停止为仍试图根据新冠疫情时期的员工保留计划申请资金的企业支付“过多”的税收抵免（10年内800亿美元），延长联邦通信委员会的电磁频谱拍卖（10年700亿美元），并延长一项现有的但规模很小的全面削减福利支出的计划（850亿美元），该计划将在几年后到期。
国会预算办公室12月12日公布了一份更全面的名单。这份报告每两年在选举后发布一次，列出了议员们在福利支出、年度可自由支配支出和税收方面的选择，描述了未来10年可以做出哪些改变，以及这些改变将在多大程度上增加收入或削减支出。
在预算工作圈之外鲜为人知的是，这份报告的选择与国会预算办公室的无党派建议保持一致，涵盖了从征收新税到大幅削减福利项目的方方面面。
例如，它最大的两个削减赤字的想法是在税收方面，取消所得税的所有逐项扣除（在10年内筹集了3.42万亿美元），并对商品和服务征收欧洲式的5%的增值税（在10年内筹集了3.38万亿美元）。
在支出方面，国会预算办公室提出的最大选项是重新计算政府根据参保人的健康状况支付的医疗保险优惠计划（10年1.05万亿美元）。报告中提出的其他重大开支削减方案包括，在未来10年将年度国防预算削减9590亿美元，并设定联邦政府在联邦-州医疗补助计划（Medicaid）上的人均支出上限（10年为8930亿美元）。
两党政策中心（Bipartisan Policy Center）高级副总裁、前国会共和党预算工作人员比尔?霍格兰（Bill Hoagland）表示，这些方案过去在提出时都是经过仔细研究的。
“但再一次，它们并不总是那么新鲜。”
CRFB和CBO的想法的问题在于，它们在政治上是不可能成功的。共和党人在2017年大谈税收改革，但最终保留了大多数分项扣除。两党都不打算用增值税来代替现行的所得税制度。
同样，在特朗普承诺在他的第二个任期内将禁止医疗保险和社会保障之后，削减医疗保险将是困难的。削减医疗补助计划将引起分担该计划费用的州、为医疗补助计划患者看病的医生以及数百万依赖该计划的人的反对。
霍格兰说，这些只是更大问题的几个例子。
“对我们很多人来说，这不是第一次参加竞技表演，”霍格兰说。“我们已经经历过很多次了，但坚持到底的政治意愿在哪里？”
MacGuineas也有类似的担忧。虽然她说，人工智能的兴起等一些技术变革可以促进经济增长，使削减赤字变得更容易，但她说，这些想法不应该分散人们对更可信的想法的注意力，即使这些想法在政治上更强硬。
“我们知道所有能够解决这些财政状况的政策。它只是获得了政治意愿。它只是结束了两极分化和党派之争，我们可以在这个问题上共同努力。”
这可能并不像听起来那么不可能。一些民主党人加入了国会的司法部长核心小组，尽管其成员绝大多数是共和党人。
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尽管众议院民主党人麦戈文表示，他并不认为这是一项严肃的努力，但他表示，他愿意与国防部部长在他们可能达成一致的领域进行合作，比如在马斯克批评F-35战斗机开发成本之后的国防开支。
麦戈文说：“如果他们想讨论一下五角大楼的预算，找到节省开支的办法，我将表示欢迎。”
