1977年9月7日，官员们在华盛顿泛美联盟签署巴拿马运河条约。左起：吉米·卡特总统；美洲国家组织秘书长亚历杭德罗·奥尔菲拉；以及巴拿马政府首脑奥马尔·托里霍斯。
对于一些居住在那里的人来说，这是一个热带乌托邦。巴拿马运河区被美国控制了近75年。但在1977年，吉米·卡特总统与巴拿马领导人奥马尔·托里霍斯将军签署了条约。
随着两位领导人的一笔一划，他们同意逐步将这片狭窄但至关重要的土地的控制权交还给巴拿马。
“这就像你把俄亥俄州的一片土地移植到巴拿马，”在运河区长大的企业家、前美国政府官员埃德·斯科特（Ed Scott）说。
这片位于巴拿马地峡中部的土地长50英里，宽10英里，自1903年以来一直处于美国的控制之下，第二年正式开始修建运河。
美国运河区有自己的政府、法院系统、学校、警察部队和消防部门。它有自己的州长，由美国总统任命。住在这个特区意味着可以享受免费的住房、免费的学校、最先进的医疗设施、修剪整齐的草坪、干净的街道、小联盟足球和7月4日的游行。
但是，当巴拿马人踏上运河区时，他们的公民权是无效的，他们可能会根据不同的法律法规受到起诉。
巴拿马人对美国控制运河区的抵抗已经持续了好几年。到20世纪60年代，运河已经成为一个主要的爆发点，经常发生针对美国的抗议活动。这种反感在1964年1月9日达到了激烈的高潮。运河区当局已经下令，美国和巴拿马的国旗都不能在运河区的学校里悬挂。但是关于这个问题的争论引发了暴力，导致20多名巴拿马人和4名美国士兵死亡。
运河区是在吉姆·克劳的种族隔离政策之后建立的。享有特权的美国白人公民及其家属被授予基于种族的某些权利。巴拿马黑人和移民劳工（大多来自加勒比地区）占据了大部分低薪工作，住在运河区隔离的社区。
历史学家、《黑衣巴拿马》的作者Kaysha Corinealdi说：“这是将美国在立法层面的种族等级制度引入美洲其他地区并在那里实施的最明显的例子之一。”
“所以它在很大程度上创造了一个不平等的路线图，”Corinealdi说。
吉米·卡特总统和巴拿马领导人奥马尔·托里霍斯签署巴拿马运河条约。
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但卡特总统和巴拿马军事领导人托里霍斯在1977年9月谈判并签署巴拿马条约时颠覆了一切。
巴拿马运河条约承诺在1999年12月31日午夜之前将运河的控制权交给巴拿马人。《永久中立和运营条约》宣布运河中立，向所有国家的船只开放，并允许美国保留保护运河免受任何威胁的永久权利。
这两项条约共同承认巴拿马共和国对其国家的主权和对连接太平洋和大西洋的运河的完全业务控制。
后来为卡特政府工作的斯科特说，一些Zonians（通常被称为运河区居民）和华盛顿的保守派立法者对新条约不满意。
斯科特说：“有人担心巴拿马人不具备完成重型工程工作和整体监督船闸的技能。”
更重要的是，有更多的人认为卡特的签署是对军事独裁者领导的巴拿马政府的投降，对美国的军事和经济利益都有害。卡特政府在美国参议院面临一场使条约获得批准的斗争。
共和党参议员斯特罗姆·瑟蒙德（Strom Thurmond）说：“运河是我们的，是我们买的，我们付了钱，我们应该保留它。”
但在这场斗争中，民主党总统最坚定的支持者之一来自一个令人惊讶的角落。电影明星和共和党人约翰·韦恩是巴拿马领导人的朋友，他给参议员写了无数封信支持卡特总统。卡特政府的努力最终取得了胜利，到第二年，这两个条约都得到了参议院的批准。
《托里霍斯-卡特条约》在打破不平等和为巴拿马人打开职业机会的大门方面发挥了重要作用。
两国共同制定了一项20年的交错过渡计划，斯科特称该计划“取得了巨大成功”。
在接下来的几年里，运河区和巴拿马之间分裂的世界开始慢慢溶解，并融合在一起。许多生活在隔离区的美国人的舒适生活方式开始慢慢瓦解。
愤愤不平的Zonians哀悼他们特权生活方式的丧失。一些年轻人开始穿一件t恤，上面画着一个竖起中指的绿色怪物，上面写着“来自运河区的吉米”。
一些变化立即生效。运河区的建筑物被要求在星条旗旁边悬挂巴拿马国旗。在俯瞰巴拿马城的最高山顶上升起了一面篮球场大小的巴拿马国旗。
巴拿马政府完全控制了警察、监狱和法院。美军逐渐撤离。电影院、保龄球馆、游泳池和娱乐设施开始关闭，结果许多服务业工人失去了工作。
随着巴拿马人搬进该区的住宅，该区的白人社区变得更加种族多样化。
这些条约还要求美国设立培训项目，以增加有资格从事更高级别工作的巴拿马人的数量。
一年后，在1977年最初签署条约后，卡特总统于次年6月对巴拿马进行了为期23小时的访问，与托里霍斯将军正式交换了批准条约的文件。卡特在签署协议后发表讲话说，这一时刻标志着美国和拉丁美洲重新承诺“和平、不干涉、相互尊重和合作的原则”。
对卡特总统来说，这些条约意味着拉丁美洲“所谓美国殖民主义的最后残余”被清除。
到1999年12月31日完成移交时，巴拿马人已经具备了承担管理、运营和维护巴拿马运河和运河区全部责任的技能和专业知识。
根据历史学家Corinealdi的说法，卡特在巴拿马留下了持久的遗产。他是第一位认识到迫切需要审查过时的巴拿马运河条约和美国在运河区存在的美国总统。
“卡特是始作俑者，”她说。“他真的比历史上任何一位总统承担得都多。”
罗兰多·阿列塔是NPR新闻的新闻总监内容制作和运营。他在巴拿马城长大，在运河区的学校上学。
