朱迪思·格雷厄姆，KFF健康新闻
80岁的唐纳德·哈曼（Donald Hammen）和他在明尼阿波利斯南部的长期邻居朱莉·麦克马洪（Julie McMahon）达成了共识。每天早上，她都会检查他是否拉起了餐厅的百叶窗。如果没有，她会打电话给哈曼，或者自己去他家看看发生了什么事。
如果麦克马洪发现哈曼的情况不好，她打算联系住在得梅因郊区的他的嫂子。那是他最近的亲戚。哈曼从未结婚，也没有孩子，他的弟弟于2022年去世。
虽然哈曼独自生活，但他与城市和社区的关系之网将他联系在一起——邻居、朋友、前同事、老年人倡导组织的志愿者，以及独居老人团体的成员。麦克马洪是我的紧急联系人，我的前同事也是。2019年2月，当哈曼被车撞时，另一位邻居帮他洗衣服。一位朋友过来陪伴他。当哈曼重新站起来的时候，其他人和他一起散步。
这些联系当然是持续的。然而，哈曼不知道如果他不能照顾自己，谁来照顾他。
“船到桥头自然直，”他告诉我。
对于独居的老年人来说，这些都是最基本的问题：无论大事小事，谁都会在他们身边？谁将帮助他们驾驭日益复杂的医疗保健系统，并代表他们进行宣传？如果垃圾难以携带，谁来拿出去？如果暴风雪来袭，谁来铲雪？
美国社会建立在一种假设之上，即家庭要照顾好自己的家人。但在2015年，有1500万50岁及以上的美国人没有任何亲密的家庭——配偶、伴侣或孩子——这是可获得可靠估计的最近一年。大多数人独自生活。到2060年，这一数字预计将增至2100万。
除此之外，数百万独居老人在地理位置上与成年子女或其他家庭成员距离不近。或者他们有困难，紧张的关系，使他们无法寻求支持。
当这些老年人需要帮助时，他们必须从其他方面寻求帮助。他们通常会向邻居、朋友、教会成员或社区团体求助——如果他们负担得起的话，也可以求助于有偿帮助。
通常情况下，他们只是没有，使他们容易受到孤立，抑郁和健康状况恶化。
当独居老人没有亲密的家庭时，非家庭帮助者能成为一个合适的替代品吗？这一点还没有得到很好的研究。
密歇根大学（University of Michigan）社会研究所（Institute for Social Research）的人口统计学家和社会学家莎拉·帕特森（Sarah Patterson）说，“我们刚刚开始更好地理解，人们在家庭之外有多种关系，这些关系对他们的幸福至关重要。”
埃默里大学（Emory University）、约翰霍普金斯大学（Johns Hopkins University）和西奈山伊坎医学院（Icahn School of Medicine at Mount Sinai）的研究人员发表了一项值得注意的研究，得出的结论是：许多老年人通过将当地的朋友、邻居、侄女、侄子和兄弟姐妹（如果有的话）组成的社交网络结合起来，来适应独居生活，以支持他们的独立性。
不过，找到可靠的本地连接并不总是那么容易。如果有必要，非家庭帮助者可能不愿意或无法提供持续的、高强度的实际护理。
当美国退休人员协会在2022年对被其称为“单身老人”的人进行调查时，只有25%的人表示，他们可以指望有人帮他们做饭、打扫卫生、买杂货，或者在需要的时候做其他家务。只有38%的人说他们知道有人可以帮助管理持续的护理需求。（美国退休人员协会将单身老人定义为50岁及以上未婚、没有孩子、独居的人。）
73岁的琳达·坎普（Linda Camp）曾是明尼苏达州圣保罗市的一名行政官员，从未结婚，也没有孩子。她为圣保罗市的公民联盟（Citizens League）写了几篇关于独自变老的报告。然而，今年夏天，当她做了双眼白内障手术时，她仍然对自己需要多少帮助感到惊讶。
坎普的一位前同事陪他去了两次手术中心，一直等到手术结束。一个相对较新的朋友带她去了一个后续的预约。楼下一位81岁的邻居同意，如果坎普需要什么，他就上来。其他朋友和邻居也纷纷凑钱。
坎普很幸运——她有一个庞大的前同事、邻居和朋友网络。“当我谈论独舞时，我告诉人们的是，各种联系都有价值，”她说。
现年75岁的米歇尔·华莱士（Michelle Wallace）曾是一名技术项目经理，她独自一人住在科罗拉多州布鲁姆菲尔德（Broomfield）的一栋独户住宅中。她一直在努力组建一个当地的支持网络。华莱士已经离婚近30年，没有孩子。虽然她有两个姐姐和一个哥哥，但他们住得很远。
华莱士说自己很高兴没有伴侣。“我不适合谈恋爱，”我们第一次谈话时她告诉我。“我太需要自己的空间和隐私了。”
对他帮助最大的人是他的第三任妻子，75岁的乔比·斯特恩。这对夫妇在1985年经历了一场激烈的离婚，但现在她去了他所有的医生预约，带他去杂货店买东西，每周开车送他去两次物理治疗，每天下午停下来聊一个小时左右。
她也是Gardner的邻居，住在同一栋楼里，比他高10层。
她为什么要这么做？“我猜是因为我搬进了这栋楼，他很老了，他是一个非常好的人，我们有一个孩子，”她告诉我。“知道他做得尽可能好，我就很开心。”
她说，多年来，她和加德纳一直把分歧放在一边。
“我从没想过乔比会这样，”加德纳告诉我。“我想时间会治愈一切创伤。”
加德纳在当地的其他主要朋友是72岁的乔伊·洛夫德（Joy Loverde）和她79岁的丈夫，他们住在28层。洛夫德是一位老年人护理书籍的作者。加德纳称洛夫德是他的“实话实说”的朋友——是她帮助他决定是时候停止开车了，是她说服他在浴室里安装了长凳，是她每周都和他一起玩拼字游戏，每当他遇到问题时，她都会给他提供实用的建议。
加德纳说：“我想如果没有她，我会住在辅助生活机构。”
还有一个家庭：四个孩子，都住在洛杉矶，八个孙子，大部分在洛杉矶，还有九个曾孙。加德纳大约每年一次见到这个大家庭的大部分成员，并经常与他们交谈，但他不能依靠他们来满足他的日常需求。
为此，洛夫德和乔比坐电梯就能到。加德纳说：“我有这么多贴心的人监视着我的生活，还有一台大屏幕电视和一个装满美味冷冻晚餐的冰箱。”“这就是我所需要的。”
在接下来的几个月里，当我探索独居老年人的生活时，我渴望听到处于这种情况的人的声音。如果你想分享你的故事，请发送到khn.navigatingaging@gmail.com。
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