人类不能像蝾螈那样再生四肢，也不能像蜗牛和斑马鱼那样再生完整的器官，但我们可以再生一些细胞，包括肠道的吸收层。与人类肠道中相对较小的细胞更新形成对比的是，一些蛇，包括蟒蛇和蟒蛇，在进食后会经历大量的肠道再生转化。美国国家科学基金会支持的一项新研究发现，这些蛇用来更新肠道的方法，虽然不同于人类用于常规细胞更新的过程，但类似于在哺乳动物伤口愈合中观察到的机制，以及人类肠道对一种特定形式的胃绕道手术的反应。这一发现增加了研究人员对肠道生理学的理解，并可能应用于治疗代谢和胃肠道疾病，如糖尿病和乳糜泻，甚至可能是癌症。
人类经常通过激活肠道壁上被称为肠隐窝的微小洞穴中的干细胞来更新肠道细胞。蟒蛇和蟒蛇没有这些隐窝，但它们在进食后会再生它们的肠道，这是动物界发现的肠道再生的最极端的例子之一——从萎缩和几乎没有功能到两倍大小，并有一个能够消化和吸收食物的重建结构。这项新研究解决了这些蛇如何完成这一壮举的关键因素，发现它涉及到人类也存在的独特途径的协调。它还涉及在Roux-en-Y胃旁路手术后观察到的许多信号通路，胃旁路手术用于帮助减肥和治疗2型糖尿病。
德克萨斯大学阿灵顿分校的通讯作者兼教授Todd Castoe说：“通过确定控制蛇这种迷人现象的机制，我们现在可以努力了解这些机制在调节人类肠道再生能力、代谢重编程和Roux-en-Y胃旁路术的反应中所起的作用，这可能指导未来针对药物来操纵这些反应。”“这可能最终为数百万患有糖尿病、乳糜泻、克罗恩病、结肠炎和其他胃肠道疾病的人提供治疗方法，也可能为胃肠道癌症的治疗提供新的视角。”
