今天，我们似乎无法想象没有民主党和共和党这两个主要政党的美国政府。但在1787年，当制宪会议的代表们聚集在费城讨论新政府的基础时，他们在这个新国家的建国文件中完全省略了政党。
这并非偶然。新宪法的制定者们迫切希望避免在17世纪血腥内战中撕裂英格兰的分裂。他们中的许多人认为政党——或者他们称之为“派系”——是英国君主制度的腐败遗迹，他们想要抛弃这些遗迹，转而支持一个真正的民主政府。
“并不是他们没有想到政党，”尚普兰学院(Champlain College)历史学名誉教授、六位开国元勋的传记作者威拉德·斯特恩·兰德尔(Willard Sterne Randall)说。“光是派对的想法就让他们中的一些人想起了痛苦的回忆。”
乔治·华盛顿(George Washington)的家人逃离英国正是为了避免那里的内战，亚历山大·汉密尔顿(Alexander Hamilton)曾称政党是民众政府“最致命的疾病”。詹姆斯·麦迪逊(James Madison)曾与汉密尔顿一起在《联邦党人文集》(Federalist Papers)中向公众捍卫新宪法，他在《联邦党人文集》(Federalist Papers)第10篇中写道，一个“结构良好的联邦”的功能之一应该是“它有打破和控制派系暴力的倾向”。
但是，在制宪会议期间在法国担任外交职务的托马斯·杰斐逊(Thomas Jefferson)认为，在新政府中不为不同的政党提供席位是一个错误。他在1824年写道:“根据宪法，人们自然分为两党。”
事实上，当华盛顿在1789年赢得美国历史上第一次总统选举时，他选择了杰斐逊作为他的内阁成员，这样就可以包容不同的政治观点。兰德尔说:“我想他已经被警告过，如果没有杰斐逊的支持，杰斐逊可能会反对他的政府。”
杰斐逊担任国务卿，汉密尔顿担任财政部长，两个相互竞争的美国愿景发展成为美国最早的两个政党。汉密尔顿建立强大中央政府构想的支持者——其中许多是北方商人、银行家和商人，在外交事务上倾向于英国——后来被称为联邦党人。另一方面，杰斐逊赞成有限的联邦政府，并将权力保留在州和地方手中。他的支持者往往是与法国人做生意的小农、工匠和南方种植园主，他们同情法国。
虽然他站在汉密尔顿一边捍卫宪法，但麦迪逊强烈反对汉密尔顿雄心勃勃的财政计划，他认为这些计划将过多的权力集中在联邦政府手中。1791年，麦迪逊和杰斐逊联手组建了后来的民主共和党(今天民主党的前身)，主要是为了回应汉密尔顿的计划，包括联邦政府承担各州债务和建立国家银行体系。
到18世纪90年代中期，杰斐逊和汉密尔顿都退出了华盛顿的内阁。与此同时，民主党-共和党和联邦党人在第一任总统第二任期的大部分时间里，在相互竞争的报纸上就他们对他的政府政策的看法进行了激烈的攻击。
当华盛顿在1796年卸任总统时，他在告别演说中就派系分裂对民主运作的影响发出了令人难忘的警告:“党派精神的普遍和持续的恶作剧足以使明智的人民有兴趣和责任劝阻和限制它。”
兰德尔在谈到华盛顿时说:“他连任只是为了防止两党相互争斗。”“他害怕他所说的‘分裂’。'如果两党势力壮大，继续相互争斗，联邦就会解体。"
然而，到那时，损害已经造成。1796年，约翰·亚当斯(John Adams)以微弱优势击败了杰斐逊(Jefferson)，在这场极具争议的选举之后，新总统开始打压反对派，将批评总统或其政府政策的行为定为联邦犯罪。四年后，当民主党和共和党赢得国会和总统的控制权后，杰斐逊推翻了不受欢迎的亚当斯，进行了反击。“他解雇了一半的联邦雇员——上半部分，”兰德尔解释说。“他只留下了办事员和海关人员，摧毁了联邦党，使其无法重建。”
虽然联邦党人再也没有赢得总统选举，并在1812年战争后永远消失，但两党制随着安德鲁·杰克逊(Andrew Jackson)的民主党在19世纪30年代的崛起而复苏，并在19世纪50年代共和党成立后得到巩固。尽管随着时间的推移，政党的身份和地区认同发生了巨大的变化，但我们今天所知道的两党制在1860年就已经确立下来了，当时美国正处于内战的边缘，而华盛顿和其他开国元勋们曾拼命想避免内战。
