“圣诞老人会找到我吗？”上周我收到的一封邮件主题栏这样问道。我想知道我的侄女是否已经开始用电子邮件来表达她关于礼物配送的问题了。事实上，它来自避难所：一个圣诞节呼吁孩子们和妈妈一起在妇女收容所度过假期。
在过去的两周里，我看到的慈善机构的营销活动比超市还多：从Crisis举办圣诞晚宴和支持无家可归者的Instagram广告，到Action for Children希望为父母买不起礼物的孩子买礼物的X帖子。
资金紧张的慈善机构明智地从善意的季节中榨取每一分钱：根据慈善援助基金会（CAF）的研究，英国公众预计在今年11月和12月向慈善事业捐款约28亿英镑。节日期间通常是慷慨的高峰期，有一半的公众表示他们总是或经常向慈善机构捐款，而在一年中的其他时间里，有三分之一的人经常捐款。
在某些方面，这是暖心的。当天气变冷的时候，我们大多数人都在买百利和新奇的毛衣，说我们应该想想那些连买常规热餐都困难的人，这并不老套。我是卫生银行的大使，我知道它的“仁爱为人们淋浴”活动——旨在在今年圣诞节为贫困人口提供洗发水和除臭剂——将成为许多人的生命线。
然而，一个依靠慈善事业来解决社会和经济问题的英国，不可避免地会有一些黯淡的一面。在多年削减公共服务和日益贫困之后，慈善机构越来越多地提供从食品包装和债务咨询到住房支持的各种服务。曾经由社会保障系统和理事会服务提供的安全网，已经外包给了一些草根组织，以至于满足基本的人类需求——吃、穿、住——依赖于12月的筹款和4月的税收。
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这是维多利亚时代的2024年圣诞节，贫穷和残疾的压力得以缓解——不是靠福利国家，而是靠陌生人的善意。忘掉公平的福利或体面的工资吧，在约翰·刘易斯（John Lewis）外面，有戴着圣诞老人帽子的志愿者摇着水桶讨零钱。
这显然不足以满足人们的需求。截至上个月，超过1600万人生活在贫困中，占英国人口的24%，这是有记录以来的最高水平。其中超过900万人处于极度贫困状态，这意味着他们正在努力负担足够的食物或支付能源账单。超过一百万的孩子甚至没有自己的床。CAF对志愿组织的一项调查发现，86%的人表示，对他们服务的需求在过去一年中有所增加，这并不奇怪，其中扶贫慈善机构的增长幅度最大。仅凭商誉无法修补安全网的漏洞。
慈善作为解决困难的一种手段不仅不切实际，而且是错误的。它忽视了导致贫困和疾病的结构性不平等，并让国家推卸了解决这些问题的责任。它表明，问题在于缺乏个人慷慨，而不是我们如何集体组织经济和社会。它剥夺了人们的尊严和自主权，这是税收资助的支持所能带来的，迫使最贫穷的人举着象征性的乞讨碗，而不是他们的权利。或者换句话说：没有人应该在圣诞节的时候使用捐赠箱来获得干净的头发。
此外，慈善事业的正常化使人们不再把税收作为重新分配国家日益不平等的财富的手段。就在上周，保守党领袖凯米·巴德诺克（Kemi Badenoch）提出了统一税率的想法，即富人和穷人的税率相同。这样的政策只是统治阶级保护其利益的下一步，在那里，富人给当地医院开一张支票，同时雇佣一名会计师来逃避一大笔税收账单。如果你想在实践中看到这种态度，看看那些右翼报纸，它们在过去的11个月里一直在拥护那些使他们陷入贫困的政策，却在圣诞节为陷入困境的人发出慈善呼吁。
今年终于见证了保守党最新统治时代的终结，政府的潜力——以及局限性——让人感觉尤为明显。经过十年的紧缩，超过三分之一的儿童生活在贫困线以下，儿童慈善机构正处于一个不令人羡慕的位置，试图清理政客们留下的烂摊子。当我看到巴纳多（Barnardo）在圣诞节呼吁为孩子们提供温暖的毯子和睡衣时，我不禁想到工党今年拒绝取消二胎福利限制。
克莱门特·艾德礼说过：“慈善是一种冰冷、灰暗、没有爱的东西。”富人要帮助穷人，就应该乐意交税，而不是心血来潮地施舍。”随着我们冲向2025年，也许是时候我们的社会走向这样的进步了。现代英国不应该像《圣诞颂歌》（A Christmas Carol）的最后几页那样，小蒂姆必须依靠斯克鲁奇（Scrooge）以好心情醒来才能活下去。请在今年圣诞节为慈善事业捐款。但不要忘记一个不合时宜的事实：每当慈善机构帮助一个人找到食物或衣服时，这都是政府失败的标志。
弗朗西斯·瑞安是《卫报》专栏作家
