你可能从小就知道太阳周围有九颗行星，或者是八颗，在冥王星臭名昭著的降级之后。但是，如果另一个世界潜伏在我们太阳系的遥远边缘呢?
天文学家在该杂志接受的一篇新论文中指出，在太阳系的极端边缘可能不仅仅是彗星。事实上，他们计算出地球有7%的可能性在奥尔特云中隐藏着另一颗邻近的行星，奥尔特云是彗星所在的由冰块和岩石组成的球形区域。奥尔特云大得令人难以置信，而且遥远:它的边缘距离太阳的距离是地球到我们的恒星的数万倍。根据研究人员的计算机模拟，大约每200到3000颗恒星中就有一颗可能拥有这样一颗遥远的行星。
“我们的太阳系捕获这样一颗奥尔特云行星是完全合理的，”这项新研究的合著者、行星科学研究所的天文学家内森·凯布说。他补充说，这些隐藏的陌生人是“一类肯定存在的行星，但直到现在才受到相对较少的关注”。
如果这片云团中有行星，那几乎肯定是一颗巨大的冰行星。当木星、土星、天王星或海王星等大行星形成时，它们就像双胞胎一样诞生了。问题是，这些巨大的星球有着巨大的引力，就像争吵的兄弟姐妹一样，经常互相打闹。这些轻推破坏了年轻的太阳系的稳定，有时一颗行星会被推出去——要么被完全踢出太阳系，要么被流放到外围，在它的旅程中留下一些奇怪的轨道怪癖。
“幸存的行星有偏心的轨道，就像它们狂暴的过去留下的伤疤，”主要作者、波尔多大学天体物理实验室的研究员肖恩·雷蒙德说。这意味着被放逐的奥尔特云行星不仅离它的恒星很远，而且它的轨道也会被拉长，就像彗星的椭圆形，而不像地球围绕太阳的近乎完美的圆形。如此遥远的距离也正是我们没有这样一个行星的原因。如果它真的存在，它会非常微弱。雷蒙德补充说:“这将非常难以探测到。”
奥尔特云在我们附近延伸成一个巨大的球体，甚至超出了柯伊伯带(插图)。
如果在我们自己的奥尔特云中存在一颗海王星大小的行星，很有可能我们还没有发现它，”麻省理工学院的天文学家玛莱娜·赖斯同意这一观点，她没有参与这项工作。“令人惊讶的是，有时发现数百光年外的行星比发现我们自家后院的行星更容易!”
尽管困难重重，天文学家们几十年来一直在寻找奥尔特云(以及更近的柯伊伯带)，希望找到难以找到的“假想的X行星”。X行星，也被称为9号行星——这是冥王星忠实支持者的失望——是一颗海王星大小的行星，被认为距离太阳600亿英里。加州理工学院的天文学家迈克·布朗和康斯坦丁·巴蒂金通过对柯伊伯带天体的观测推断，一定有像X行星这样大的物体引导它们形成我们所看到的样子，但这一理论尚未得到证实。
不幸的是，雷蒙德及其团队发现的奥尔特云行星不可能是布朗和巴蒂金一直在寻找的X行星。尽管这颗假想的奥尔特云行星离我们很远，并且有一个延伸的、偏心的轨道，但相似之处就到此为止了。“在我们的模拟中，奥尔特云行星的距离要比第九行星的轨道远得多——至少要远10倍，”凯布解释说。“我们的模拟无法将行星置于类似第九行星的轨道上。”
所以不是一颗行星，而是可能在太阳系外等着我们去发现它们，还有无数其他行星围绕着不同的恒星。赖斯说:“这些结果突出表明，不仅在系外行星系统中，甚至在我们自己的太阳系中，还有多少有待发现。”
