1812年9月14日，当拿破仑·波拿巴(Napoleon Bonaparte)和他的部下到达莫斯科时，一种诡异的寂静笼罩了这座城市。超过25万居民中的大多数人已经撤离，因为他们预计袭击即将到来。俄军也撤退了，但他们绝不放弃。他们没有与入侵者正面对抗，而是选择了一种焦土策略:他们不会让法国人熬过即将到来的严冬。
三个月前，拿破仑率领近50万人越过涅曼河，向莫斯科进军。一到城里，发现城里空无一人，士兵们急切地期待着从长途跋涉中得到喘息的机会。夜幕降临时，拿破仑和他的部队在莫斯科精英的豪华寓所里安顿下来。
历史学家Alexander Mikaberidze在《燃烧的莫斯科:拿破仑的火审判，1812》一书中写道:“军官和普通百姓都太渴望享受莫斯科富人的豪宅。”“高级官员经常在宫殿门口受到身穿制服的仆人的欢迎，他们热情好客，希望避免自己和主人的财产遭受更糟糕的命运。”
法国人在这座城市度过了奢华的第一个夜晚，也许他们希望以后会有更多这样的夜晚。他们自己拿食物和饮料，最后——经过数百英里的艰苦跋涉——他们上床睡觉了。
拿破仑对这种宁静感到怀疑。根据后来撰写1812年入侵史的将军菲利普-保罗·德·萨默格尔(Philippe-Paul de ssamgur)的说法，当皇帝得知这座城市空无一人时，他感到难以置信:“也许这些居民甚至不知道如何投降，因为这里的一切都是新的;他们对我们，我们对他们。”
那天晚上，拿破仑决定在莫斯科郊区的一所房子里休息。9月15日凌晨2点左右，他得知这座被遗弃的城市正在熊熊燃烧。这位法国统治者离开了他的临时住所，前往距离大火还很远的克里姆林宫。尽管有不愉快的消息，他还是情不自禁地被这座美丽城市的景色所感动。ssamgur后来回忆道:
随着时间的流逝，大火愈演愈烈，最终吞噬了莫斯科。大火很快烧毁了这座城市的许多木制建筑。直到克里姆林宫起火，拿破仑才同意放弃此地。逃出火海的可行路线已所剩无几，但皇帝和他的部下还是设法死里逃生。
拿破仑-莫斯科-彭斯
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“毫无疑问，他发现自己很难接受放弃俄罗斯帝国权威的象征——拿破仑是200年来第一个征服莫斯科的外国人——他的内心希望与俄罗斯君主谈判和平，”米卡贝里泽写道。
大火在莫斯科肆虐数日，直到9月18日才平息下来。虽然克里姆林宫幸存下来，但该市四分之三的建筑被毁。
法国人断定大火是莫斯科人干的。他们没有让拿破仑征服莫斯科，而是选择让它成为一片废墟，剥夺了法国人的食物和其他重要资源。(法国人认为莫斯科总督费奥多尔·罗斯托普钦(Fyodor Rostopchin)策划了这场灾难，尽管他后来否认了这些指控。)
拿破仑写信给亚历山大一世，希望俄国统治者仍然希望和平。“我的兄弟大人:美丽、神奇的莫斯科已不复存在。”他恳求道。“你怎么能让世界上最可爱的城市毁灭，一座花了几百年才建成的城市?”这些绝望的话没有得到回答。
十月，经过几个星期的等待，拿破仑和他的部下开始了他们的长途归途。据History.com报道，一路上，他们经历了“无情的俄罗斯军队不断的骚扰”。然而，大多数伤亡是由于严寒和疾病造成的。
1812年12月，当法国人越过俄罗斯与东普鲁士的边界时，剩下的人不到10万人。拿破仑离开俄国后不久，他就离开了军队，回到巴黎捍卫他日益脆弱的权力。1814年4月，他被迫退位，次年重返王位，但在英国人在滑铁卢战役中击败他后，他再次失去了王位。拿破仑于1821年在流放中去世。
