从表面上看，埃克森美孚(ExxonMobil)以600亿美元(930亿美元)收购美国页岩油气生产商的举动，似乎是这家石油巨头对化石燃料需求的“长期强劲”前景加倍下注，给全球到2050年实现净零排放的能力打上了一个重大问号。
然而，尽管这笔交易表明埃克森美孚致力于石油和天然气业务，但目前尚不清楚该公司的扩张是否会对全球排放产生负面影响。事实上，在边际上，它甚至可能是有益的。
上周签署的对先锋自然资源公司(Pioneer Natural Resources)的收购，是埃克森美孚自1999年收购美孚(Mobil)以来最大的一笔收购，使其在美国页岩行业的足迹翻了一番。气候变化活动人士称，这家石油巨头正在增加对化石燃料的依赖，并破坏了《巴黎气候协定》(Paris climate accord)的目标。
但先锋的生产和资源已经存在，所以改变的是它们的所有权，而不是它们的存在。埃克森美孚相信，它可以从这些资源中生产出更多的石油和天然气，不仅通过提高效率，而且通过部署其技术能力、规模和资本，排放强度低于独立的先锋公司。
先锋给埃克森带来的是灵活性。与传统石油相比，页岩资产的运营成本低，资本密集度低，投资回收期短得多。它们的寿命也短得多，大约5年就会耗尽，而不像一些大型海上油田那样可以持续数十年。产量可以根据市场情况调高或调低。
在石油和天然气的长期前景以及可再生能源取代化石燃料的速度存在相当大的不确定性和争论的环境下，收购先锋使埃克森美孚能够在短期内提高产量，而无需在更传统的油气资源上进行昂贵且不灵活的数十年押注(在风险更高的司法管辖区，而不是美国陆上页岩盆地)。
直到最近，在大型石油公司中，几乎只有埃克森美孚坚信，石油和天然气需求的持续时间将超过该行业大多数公司的预测。在壳牌(Shell)和英国石油(BP)等同行出售油气资产、大举投资可再生能源及相关技术之际，埃克森美孚继续投资于新产品。
这一承诺以及该公司糟糕的财务表现，在2021年引发了对其董事会的攻击，发起攻击的是规模较小的对冲基金Engine No. 1，该基金仅持有埃克森美孚0.02%的资本，但出人意料地成功地获得了维权人士和可持续投资基金的足够支持，使其提名的两名董事进入了埃克森美孚董事会。
尽管这一努力促使埃克森美孚对替代能源进行了一些适度的投资，但它仍在继续加大对石油和天然气的投资，押注化石燃料需求持续增长的时间将超过2050年排放目标所设想的时间。
现在，持这种观点的不止它一家。壳牌和英国石油今年都放弃了之前的能源转型战略和目标。这两家石油巨头在寻求业务多元化方面最为积极，减排目标也最为激进。
壳牌坚持“到2050年实现净零排放”的目标，但正在缩减对低碳燃料和可再生能源相关技术的投资，同时计划在2030年之前将石油产量维持在目前的水平，并增加天然气产量。
英国石油(BP)已将其在2030年将油气产量减少40%的目标，改为到2020年将产量减少25%。
这两家公司的市盈率和现金流比埃克森美孚低得多，部分或主要原因是它们对气候变化的反应更为积极，而且在埃克森美孚投资维持产量的同时，它们也承诺降低产量和储量。
事实上，他们在可再生能源和更清洁技术方面的投资产生的回报远低于他们的石油和天然气资产，这是影响其股价估值的另一个因素，导致投资者加大压力，要求他们提高回报，无视激进和诉讼的气候活动家的胁迫。
同行们的态度大转变，可以被视为对埃克森美孚战略的认可，以及该公司对从现在到2050年石油和天然气需求将如何发展的看法。
对于替代能源的持续增长何时会导致化石燃料需求达到峰值，业内存在广泛分歧。
在最近对石油长期前景的评估中，欧佩克一直在延长这一期限，直到石油达到峰值。在本月早些时候的一份报告中，该机构上调了对中长期石油需求的估计，并表示将需要14万亿美元的新产量投资。欧佩克预计，目前的日需求量约为1亿桶，到2028年将达到1.102亿桶，到2045年将达到1.16亿桶。
从石油行业的角度来看，这与国际能源署(International Energy Agency)提供的前景非常不同，而且要乐观得多。国际能源署上周将明年石油需求增长预期从每天100万桶下调至每天88万桶。欧佩克预计2024年日产量将增加225万桶。
IEA认为，随着电动汽车的普及和监管排放标准的收紧，全球石油需求将在本十年见顶。
埃克森美孚自己的前景介于两者之间，预计近期全球需求将保持强劲，但到2050年，产量将以每年5%至7%的速度下降，其自身投资的目标是抵消枯竭，而不是增加产量。
尽管俄罗斯入侵乌克兰导致石油和天然气价格飙升，但利用通过维持生产积累的现金，收购先锋石油公司是一种聪明的对冲策略，可以防范欧佩克和国际能源机构预测的任何一种结果。
与投资600亿美元的传统油气资产相比，此举将在中短期内产生更高的回报和更低的风险，后者的经济效益将取决于欧佩克对长期需求的评估是否正确。埃克森美孚应该能够实现这一目标，而不会向大气中增加任何大量新的净碳排放流，而不是在没有这笔交易的情况下排放。
