最高法院的合法性危机刚刚进入了一个新篇章，一份令人震惊的报告称，大法官克拉伦斯·托马斯(Clarence Thomas)显然违反了道德法，他在20多年里接受了豪华旅行，但没有披露。作为回应，参议院司法委员会主席理查德·j·德宾(Richard J. Durbin)发誓，他的小组“将采取行动”。
但是，如果伊利诺斯州民主党人和他的委员会真的充分行使他们的权力，情况会是什么样子呢?问责制还有希望吗?或者，除此之外，有没有改革来限制这种明显的不当行为，并恢复公众对高等法院的信任?
ProPublica的报道详细说明，托马斯享受了亿万富翁、共和党捐赠者哈兰·克罗的大量奢侈礼物，从克罗的超级游艇上度假，到他的私人飞机，再到在全国各地的各种独家度假地逗留。
据ProPublica报道，托马斯的财务披露表上没有出现这笔慷慨的款项，道德专家说，这违反了水门事件后的一项法律，该法律要求包括法官在内的各种联邦官员披露许多礼物。一名退休联邦法官称这些举措“令人费解”。一名前政府道德律师补充说:“当一名法官的生活方式受到富人和名人的补贴时，这绝对会侵蚀公众的信任。”
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据ProPublica报道，托马斯没有回应问题，最高法院也没有立即回应置评请求。ProPublica的文章确实指出，克劳为保守的司法事业提供了大量资金，他说他从未试图以任何方式影响托马斯的裁决。而且法官可以接受的礼物也没有多少限制。
尽管如此，ProPublica指出，不披露这些旅行可能违反了要求法官披露“任何有价值的信息”的法律，只有一些例外。德宾则抨击托马斯未能披露信息，称这“不符合美国人民对任何公职人员的道德标准，更不用说最高法院的法官了。”
如果是这样的话，这似乎需要司法委员会做出积极的回应。法律专家表示，该委员会可以采取行动，以许多完全符合其职权范围的方式阐明情况。
乔治城大学(Georgetown University)法学教授海蒂·李·费尔德曼(Heidi Li Feldman)说，例如，该委员会可以展开全面调查，以查明托马斯是否违反了要求披露礼物的联邦法律。这一初步步骤可能仅仅是寻求确立事实——但是，根据所披露的情况，寻求托马斯的证词可能是合理的。
费尔德曼对我说:“如果委员会对记者曝光的事实进行调查，有必要传唤托马斯大法官，其他任何与非法或不道德活动模式有关的证人也应该被传唤。”
除了了解到的信息，这样的调查可能还有价值:它可能有助于证明最高法院道德改革的必要性。支持扩大法院规模的顾问贾米森·福瑟(Jamison Foser)说:“艰难的听证会可能会证明，最高法院法官需要严格的道德规范。”
托马斯最近未能在涉及阴谋颠覆2020年亚利桑那州选举结果的案件中回避自己，尽管他的妻子弗吉尼亚·托马斯(Virginia Thomas)主张这种颠覆。正如《华盛顿邮报》当时的一篇社论所指出的那样，大法官们可以为自己设定与下级法院法官面临的相同类型的道德标准，包括披露和回避准则。国会对托马斯的新爆料的审查可能会让他们更难抵制。
去年秋天，首席大法官小约翰·g·罗伯茨(John G. Roberts Jr.)公开对质疑最高法院合法性的批评者表示担忧。但法官们自己可以采取行动来支持这一点。而且，如果他们不这样做，这种审查可能会给国会施加压力，要求对最高法院进行新的道德审查。
德宾在声明中用被动语态暗示了这一点，他说，法官“必须遵守可执行的行为准则”。德宾在2月份提出了一项法案，该法案将加强对法院的监督——因此，至少国会现在可以认真地重新考虑这一行动方针。如果不是现在，又会是何时?
民主党人有时似乎对核心原则感到不安，即国会在涉及法院时具有合法的监督作用，包括美国最高法院。正如法学教授斯蒂芬·弗拉德克(Stephen Vladeck)所指出的那样，国会在历史上一直接受这一角色，但直到最近几十年才严重放弃这一角色。
弗拉德克对我说:“结果就是法院不小心行事，而法官们似乎不明白这种行为为什么会令人侧目。”弗拉德克补充说，托马斯案的揭露只是“同样的基本问题——缺乏有意义的国会监督”的最新版本。
现在似乎是开始纠正这一错误的最佳时机。
