植物已经在无数方面帮助我们——为我们提供食物和衣物，并供给我们呼吸的空气。
有一天，它们或许还能帮助我们在夜间找到去卫生间的路。
研究人员描述了如何通过将合成材料注入活体多肉植物的组织中来制造出发光植物。
这些仿生植物可以被制成发出各种颜色的光，并且可以通过光照“充电”。但它们尚未完全准备好进入黄金时段（或就寝时间）。
这些多肉植物在该大学的生物基材料与能源重点实验室获得了发光能力。
该实验室的研究人员经常探索技术与植物的融合，例如在2018年的一篇论文中描述了使用碳纳米粒子提高光合作用效率。
该实验室成员、论文的第一作者刘淑婷表示，对于这个项目，他们希望创造“一种活体的、光充电的植物灯”。
尽管发光植物在许多科幻和奇幻世界中增添了氛围，但它们在我们的现实世界中仅自20世纪80年代才存在，当时加州大学圣地亚哥分校的研究人员将萤火虫的一个基因拼接到了烟草植物中。
最近，其他团队也创造了发光植物，包括市售的发光矮牵牛。这些植物是利用生物发光细菌和真菌的基因制成的。
刘淑婷和她的同事们没有借用其他物种的基因，而是决定使用一种名为铝酸锶的人造材料，这种材料与你可能贴在卧室天花板上的夜光星星中的物质相同。
与通过持续化学反应产生的生物发光不同，铝酸锶表现出磷光现象：它吸收并储存外部光的能量，然后随着时间的推移缓慢释放。
尽管铝酸锶之前已被融入植物中，但刘淑婷想看看是否可以通过使用更大的颗粒（每个颗粒大约相当于人类红细胞的大小）来实现更亮、更持久的发光。
她说，有一段时间，这意味着“不断的试错”，因为她向不同的植物注射了这种材料。
在像小白菜和绿萝这样的植物中，颗粒卡在植物组织内，导致发光效果不均匀。
最终，刘淑婷转向了一种名为“Echeveria Mebina”的莲座状多肉植物。
在这种植物中，她发现“细胞间通道的大小恰到好处”，可以产生均匀的发光效果。
“在几秒钟内，整片叶子就开始闪烁，”她说。
“我被它的美丽所震撼，几乎像发光的翡翠。”
经过外部光照后，这些植物会短暂发出相当于蜡烛亮度的光芒，并且余辉至少持续两小时。
通过使用不同的材料制造颗粒，研究人员创造了一系列颜色的样本，包括红色、橙色和多色的标本，以及经典的神秘烧杯绿色。
“发光图像很美，而且这种方法显然有效，”田纳西大学农业合成生物学中心主任斯科特·莱纳汉说，他并未参与这项研究。
但“就目前而言，这项技术的应用相对有限”，他说。
用这种方法实现功能性植物灯需要大大延长发光持续时间，这是一个重大挑战，他表示。
此外，这项技术削弱了自发光植物的环保承诺。
尽管以这种方式改造的植物理论上可以是低能耗光源，但它们充满了合成材料，其最终影响尚不清楚。
“植物死亡后，这些微粒会怎样？”莱纳汉问道。“这应该是任何这些人造技术的首要关注点。”
刘淑婷同意还有很多工作要做，包括减少环境影响，她希望其他研究人员也能加入。
“在这个阶段，我们的重点是建立概念验证，”她说。
她仍然梦想着一种植物夜灯，她将其想象为“玻璃圆顶下的一小株多肉植物，在夜晚静静地自行发光”。
“我确实相信这会成为现实。”
