1519年9月20日，一支由五艘船和260名水手组成的舰队从西班牙港口Sanlúcar de Barrameda起航，由已经投奔西班牙的葡萄牙航海家费迪南德·麦哲伦(Ferdinand Magellan)指挥。
麦哲伦试图找到一条向西的水路到达香料群岛(Spice Islands)，这是印度尼西亚的一个小群岛，是肉豆蔻、丁香和其他香料的产地，欧洲人觊觎这些香料作为调味品和药品。在完成这一任务后，探险队将在人类历史上首次环绕地球。
这是一项大胆的计划，它需要穿越数千英里的未知水域，找到一条以前未被发现的从大西洋到太平洋的美洲通道。但麦哲伦相信成功是上帝的旨意，他对成功充满信心。
2003年出版的《在世界的边缘:麦哲伦可怕的环球航行》一书的作者劳伦斯·伯格林说，麦哲伦是“航海智慧、个人勇气和对困难漠不关心的无与伦比的典范”。
最后，麦哲伦的探索将使他付出生命的代价，并导致他失去了所有的船只，除了一艘，他的大部分船员或死或弃。
这里有一些使麦哲伦的探险如此危险的危险，以及探险家和他的船员是如何克服一些但不是全部的障碍的。
根据伯格林的说法，麦哲伦最初试图让葡萄牙国王曼努埃尔批准一次航行，发现一条通往香料群岛的水路，但国王不喜欢他，否决了这个想法。在挫败中，他得到了曼努埃尔的允许，在其他地方推销他的计划，1517年，他搬到了西班牙，在那里他游说官员他的想法。
作为卖点，麦哲伦宣称，他相信香料群岛位于1494年《托德西利亚斯条约》(Treaty of Tordesillas)划定的西班牙领土内，在该条约中，西班牙和葡萄牙同意将非基督教世界划分为两国。麦哲伦可能真的相信这一点，因为他有一个朋友，葡萄牙水手弗朗西斯科·塞雷
(Francisco serr
)，他在香料群岛定居，并给麦哲伦写信，在信中他把这些岛屿的实际位置放在遥远的东方。
麦哲伦不仅弄错了他的目的地，而且他更不确定到达目的地的路线。
麦哲伦告诉西班牙官员，他的计划是沿着南美东海岸航行，直到陆地的尽头，他甚至向他们展示了一个地球仪来说明路线。虽然他不知道实际距离，但他估计从香料群岛往返不会超过两年。
但麦哲伦对如何越过美洲却含糊其辞。据历史学家杰里·布洛顿的《12张地图中的世界史》记载，一位名叫巴托洛梅·德·拉斯·卡萨斯的牧师兼作家目睹了麦哲伦的展示，他问麦哲伦:“如果你找不到通往另一个海洋的海峡，你会怎么做?”麦哲伦回避了这个问题。
当麦哲伦最终穿越大西洋到达南美洲时，发现这条通道比他想象的要困难得多。他的一艘船“圣地亚哥”号在搜寻过程中遇风暴失事，不得不放弃。
伯格林解释说:“作为一名航海家，他遇到的最大危险不是身体上的威胁，不是风暴，也不是穿越浩瀚海洋时遇到的自然灾害。“他领导的是一个经常反叛的团体，这些人来自许多不同的国家，说着不同的语言，他们经常坚决反对他，也反对彼此。”
外交官安东尼奥·皮加菲塔(Antonio Pigafetta)记录了这次探险的详细日记，后来出版了《麦哲伦环游世界》(Magellan’t Voyage Around World)一书，他写道:“陪同他的船长们非常讨厌他。”“我不知道为什么，也许是因为他是葡萄牙人，而他们是西班牙人。”
1519年12月，维多利亚号上的一名名叫安东尼奥Salamón的军官因性侵一名学徒海员而被审判并被勒死，这加剧了紧张局势。隆隆声越来越响。其中一名船长胡安·德·卡塔赫纳(Juan de Cartagena)指责麦哲伦是葡萄牙的双面间谍，破坏了这次任务。
1520年4月，卡塔赫纳和其他人策划了一场兵变并杀死麦哲伦的阴谋。但根据葡萄牙历史学家加斯帕·科雷亚(Gaspar Correa)的记载，麦哲伦预料到了他们的背叛。当他们试图袭击时，一名忠于他的军官拔出匕首，割断了叛变者路易斯·德·门多萨(Luis de Mendoza)的喉咙，然后把他的尸体吊在他的脚上，“这样他们就可以从其他船上看到他了。”
麦哲伦抓住了其他同谋者，对他们进行了残酷的惩罚。在一名船长被斩首后，他的尸体被拖出并分成几块，作为不忠的代价。试图策划第二个阴谋的卡塔赫纳，被留在海岸外的一个小岛上挨饿。
麦哲伦的严厉在今天看来可能令人震惊，但伯格林说，这在他那个时代并不罕见。这位历史学家解释说:“船长对水手有生死之权，他们有时会使用这种权力。”
但这并没有平息所有的异议。1520年11月，圣安东尼奥号(San Antonio)上的军官和船员成功逃回西班牙。
1520年11月，麦哲伦终于发现了麦哲伦海峡，这是一条连接大陆南端和火地岛的天然通道，他和他剩下的三艘船终于能够驶入他命名为太平洋的海洋，因为它看起来如此平静。
伯格林说:“他认为这将是一个跳跃、跳跃、跳跃的过程，环游世界，到达香料群岛，然后他将凯旋而归。”“当然，事实并非如此。”
一旦南美海岸消失，麦哲伦发现自己身处一片比他想象的要大得多的海洋之中。
伯格林解释说:“他正在穿越太平洋，他希望有朝一日能找到陆地，却没有意识到他正在穿越地球上最大的水域。”
随着航行时间的延长，船员们不得不以极其稀少的食物和定量配给的水为生。这种困境甚至给麦哲伦带来了损失。伯格林解释说:“也许是因为食物短缺，他一度变得易怒，开始变得不那么理性。”探险家意识到他一直使用的地图极不准确。麦哲伦突然把他们扔到船外。
麦哲伦的船员吓坏了。伯格林说:“他们认为没有地图他们就完蛋了。”相反，他们实际上被解放了。没有海图，麦哲伦被迫通过阅读海洋环境中的标志来导航。他发现了吹过太平洋的信风，他作为一名水手的技巧——加上他的船只设计的敏捷性和机动性——使他能够在他和他的船员死于饥饿和口渴之前快速穿越太平洋。
澳大利亚天主教大学的学者Kate Fullagar和Kristie Patricia Flannery说，当麦哲伦在1521年3月到达菲律宾时，他看到了一个让当地居民皈依天主教的机会，并将他们置于西班牙国王的统治之下。
一些地方统治者看到了与西班牙人结盟的好处，于是支持麦哲伦。但麦克坦岛的酋长拉普·拉普拒绝了。麦哲伦有当兵的经验，他决定进攻。1521年4月27日，他率领一支由60名武装人员和20至30名当地盟友组成的小型西班牙军队，试图在黎明时分发动两栖入侵。
正如伯格林所指出的，麦哲伦认为他的先进技术——火枪和盔甲——将战胜用木矛武装的土著人。事实证明，这是一个致命的误判。
根据皮加菲塔的描述，由于水中有岩石，入侵部队的船只无法靠得太近，这迫使麦哲伦的船员跳进水里，试图涉水上岸。1500多名战士等待着他们。麦哲伦的火枪手和弓弩手向守军开火，但在混乱中，他们无法击中守军。
皮加菲塔写道:“他们向我们投掷的长矛和石头太多了，我们无法抵抗。”麦哲伦本人被毒箭射中腿部，头盔也被攻击者打掉。他奋力求生，直到一名战士用弯刀砍伤了他的腿，他倒下了，其他人蜂拥而来，砍死麦哲伦。
西班牙人伤亡惨重，他们不得不放弃另一艘船Concepción号，因为他们没有足够的人手来驾驶这艘船。剩下的两艘船最终在1521年11月到达了香料群岛。
剩下的两艘船中的一艘特立尼达号年久失修，留了下来进行大修。它后来被葡萄牙人占领，最终在风暴中沉没。这样就只剩下维多利亚号绕过非洲的合恩角，沿着非洲西海岸返回欧洲。
1522年9月6日，维多利亚号到达了三年前离开的西班牙港口。正如伯格林在他的书中所描述的那样。维多利亚号破破烂烂的船帆和被太阳晒得泛白的船身证明了它经受住了磨难。原来的260名船员中只剩下18人，他们由于营养不良和暴露，身体非常虚弱，走路和说话都有困难。
幸存者们确实成功地带回了大量的香料，但很明显，麦哲伦建立一条向西通往亚洲的航线的想法太慢，成本太高，而且非常危险，不切实际。
虽然这次探险在当时看来是失败的，但麦哲伦的探索在关键方面改变了世界。
通过环球航行，探险队消除了人们对地球是圆的任何怀疑，还表明北美和南美是与亚洲分开的大陆，我们的地球表面大部分被水覆盖。
又过了半个世纪，英国航海家、海盗和奴隶贩子弗朗西斯·德雷克爵士才在1577年至1580年环球航行，匹敌麦哲伦探险队的壮举。
