大多数开花植物依靠动物授粉。在温暖潮湿的热带地区，90%以上的植物物种是由动物授粉的。在加勒比海岛国多米尼加，研究人员已经确定了两种向日葵植物(heliconia bihai和H. caribaea)与它们的蜂鸟传粉者紫喉雀(Eulampis jugularis)之间的互惠关系。这种联系是如此具体，以至于它经常被引用为科学文献中的一个例子。
出于这个原因，当飓风玛丽亚(5级，萨菲尔-辛普森规模中最高的，持续风速超过250公里/小时)在2017年袭击该地区并杀死整个E. jugularis种群的75%时，这两种heliconia预计将灭绝。
然而，最近发表在《新植物学家》上的一篇论文表明，其他鸟类已经成为这些植物的传粉者。这组作者来自巴西、丹麦、瑞士、美国和英国，巴西里约热内卢克拉罗的一个研究、创新和传播中心——生物多样性动态和气候变化研究中心(CBioClima)也提供了研究成果。
“在2022年，我们对该地区进行了非常详细的研究，分析了鸟类的访问类型和比率，以及花粉沉积和运输模式。“我们的研究结果指出了剧烈的变化:其他蜂鸟物种和香蕉(Coereba flaveola)已经开始以与E. jugularis相似甚至更高的速度访问和授粉向日葵花，”CBioClima的成员，目前是瑞士苏黎世大学(UZH) Jordi Bascompte实验室的博士后研究员Fernando gonalves说。
“我们的分析表明，E. jugularis种群的减少导致了其他物种竞争排斥的崩溃，并允许其他鸟类成为有效的传粉者。我们的结论是，在飓风等自然干扰之后，专门的授粉系统可以变得普遍，这表明生态系统是有弹性的。”
用雾网(由尼龙或聚酯网制成，悬挂在两根杆子之间，类似于排球网)在向日葵植物附近捕获鸟类，用一种特殊的果冻对粘在它们喙和羽毛上的花粉进行取样。相机使研究人员能够在鸟类访问植物时识别它们，并且通过访问后的花柱头检查来测量花粉沉积。
“E. jugularis具有很强的领土意识和侵略性。当种群庞大时，没有其他鸟类能接近太阳花，但一旦种群数量减少到原来的四分之一，就没有足够的个体来阻止其他蜂鸟物种和香蕉鸟远离这些植物。这些新的传粉者是多面手。它们从几种植物中采集花粉。香蕉以水果为食，”gonalalves说。
这一发现意义重大，原因有二。首先，人们认为只有jugularis能给H. bihai和H. caribaea授粉，因为它们花朵的形状与这种蜂鸟喙的大小和弯曲度相匹配。jugularis的雌性有长长的弯曲的喙，是bihai的主要传粉者，而H. caribaea的传粉者是雌性和雄性，尽管后者的喙更短更直。
这一发现之所以重要，第二个更重要的原因是，它表明物种灭绝是一个比人们通常认为的复杂得多的过程。飓风玛丽亚过后留下的破坏打断了植物和蜂鸟的共同适应和相互依赖，让其他鸟类取代了它们的位置。
进化的路径可能是曲折的，而不是高度线性的。这在当前气候危机的背景下尤为重要，严重干旱、暴雨、洪水、飓风等极端事件更加频繁，物种在相对较短的时间内灭绝。
“如果多米尼加没有发生其他大规模破坏，我们相信heliconia和E. jugularis这两个物种可能会在15到20年左右的时间里重新建立它们的独家互惠关系。”jugularis的数量将再次增长，并且会有很多个体捍卫他们的领土，”gonalves说，并补充说他的团队正在该地区进行更多的研究来验证这一假设。他们还计划评估自然现象对其他物种进化行为的影响。
“我们正在关注该地区的飓风，这样我们就可以回到那里调查其后果。”
