在现场，很多美国人可能会犹豫医疗补助和医疗保险之间的区别。这些项目在美国总共招收了大约1.5亿人，没有受到其中一个项目影响的人通常不需要精通它们的复杂之处，这两个项目听起来非常相似。这些名字并没有真正暗示医疗保险是一个覆盖美国老年人和残疾人的联邦计划，而医疗补助则覆盖美国的低收入人群。然而，大多数美国人都没有被提名为卫生与公众服务部部长。小罗伯特·f·肯尼迪是。然而今天，在参议院财政委员会的确认听证会上，他明确表示，他对医疗保险和医疗补助也不太了解。
作为卫生与公众服务部部长，肯尼迪将监管一系列政府机构，包括食品药品监督管理局、疾病预防控制中心和国家卫生研究院，这些机构致力于改善美国人的健康状况。他还将监督医疗保险和医疗补助服务中心，顾名思义，该中心管理这两个项目。换句话说，卫生与公众服务部的服务关系到每一个美国人的生活，特别是医疗补助和医疗保险，是人们直接从政府服务中受益的两种最常见的方式。
在三个半小时的听证会上，参议院委员会就一系列问题向肯尼迪施压——他的反疫苗观点、对阴谋论的支持、对堕胎的立场、潜在的财务冲突——参议员们就两项政府计划的各个方面对肯尼迪进行了盘问。在他的新职位上，肯尼迪可能会负责监督其中一个机构的重大改革。唐纳德·特朗普承诺保留老年医保。他没有对医疗补助做出这样的承诺，而医疗政策专家预计这可能是削减开支的目标。(周二，在特朗普政府下令冻结联邦拨款和贷款后，医疗补助报销门户网站突然停止运作；此后，各国重新获得了访问门户网站的权限。)一些共和党人认为，加大对美国公共医疗保险的关注不会让美国人变得更健康，肯尼迪今天似乎也赞同这一观点，他批评医疗补助计划，说“我们的人民每年都在生病”，并对该计划扩大到高收入人群表示遗憾。他说：“最贫穷的美国人现在被抢劫了。
但肯尼迪在描述这两个项目时似乎也混淆了。他说，医疗补助计划的部分问题在于“保费太高，免赔额太高”。大多数参加医疗补助计划的人不支付保费或免赔额；联邦法律实际上禁止向最低收入的参保者支付保费。（他似乎更精通Medicare Advantage，这是一个为美国老年人提供私人保险的项目，他自己也参加了这个项目。）
公平地说，肯尼迪当时处于高压状态。但卫生与公众服务部部长的工作压力很大。肯尼迪有时间为今天的听证会做准备。如果得到确认，他不需要掌握医疗保险和医疗补助计划的每一分钟细节，但他需要能够驾驭这两个计划——它们的差异，它们的弱点，以及它们可能如何发展。例如，有资格参加这两个项目的人在医疗保健系统中造成了症结，部分原因是协调这两个项目的覆盖范围很困难，可能会使医疗复杂化。当路易斯安那州参议员比尔·卡西迪（Bill Cassidy）追问如何处理这个问题时，肯尼迪建议，这些项目应该“合并”和“整合”——但当被问及如何实现时，他说，“我不太确定。”
肯尼迪也在其他政策细节上挣扎。肯尼迪说，他的目标之一是履行特朗普的指示，提高医疗质量，降低所有美国人的医疗价格。但他对改革医疗补助计划含糊其辞，解释说他会“增加透明度”和“增加问责制”。当卡西迪催促肯尼迪澄清时，肯尼迪说：“嗯，我没有一个废除该计划的广泛建议。”
肯尼迪也不清楚他将如何处理过去几年里一个更具争议性和法律敏感性的健康问题：生命受到怀孕威胁的妇女是否应该根据EMTALA接受紧急堕胎。EMTALA是一项法律，要求接受医疗保险资助的急诊室为任何生命受到威胁的人提供护理。拜登政府辩称，这项联邦法律取代了各州的堕胎禁令。2024年，在最高法院对该问题提出异议后，政府在一封由卫生与公众服务部部长泽维尔·贝塞拉（Xavier Becerra）共同撰写的信中向医生明确表示，堕胎可以作为紧急治疗。肯尼迪今天早上承认，他不知道在他的新工作中他必须执行法律的权力范围。
加州大学圣地亚哥分校的临床药剂师杰辛达·阿卜杜勒-穆塔卡比尔告诉我，肯尼迪显然没有理解这两个项目的复杂性，这不仅仅是一个无害的失误。如果卫生部长不熟悉他负责的项目，他可能不会意识到他的决定所带来的影响。如果一些最脆弱的美国人的医疗保险被改变——甚至被取消——那么这个国家的健康差距可能会扩大。正如肯尼迪在今天的听证会上所描述的那样，如果他的议程的任何部分确实包括增加透明度，那么专业知识必须是先决条件。阿卜杜勒-穆塔卡比尔告诉我：“你不能在你不清楚的事情上增加透明度。”（肯尼迪的新闻团队没有立即回复就他在今天听证会上的表现发表评论的请求。）
在听证会上，肯尼迪对疫苗和传染病更为激进的观点确实被提了出来。他承认莱姆病“极有可能是一种军事生物武器”。（这种已经存在了至少数万年的细菌却不是。）他坚持自己的说法，即麻疹疫苗于2018年在萨摩亚导致两名儿童死亡。(疫苗没有；这些儿童的死亡是由于两名护士注射了一种混合不当的疫苗，这两名护士最终因此被判处五年监禁。)他说，幼儿感染COVID-19的风险“基本上为零”。（幼儿有患病风险，尤其是6个月以下的婴儿，他们因该病住院的比率与65至74岁的成年人相似。）然而，肯尼迪关于感染和免疫的谎言已经广为人知。这个国家今天学到的是，在他未来工作的一些最广泛的方面，他可能缺乏基本的能力——而且没有花时间为国会准备答案，而他最终必须对国会负责。
