本周，分屏的美国呈现出尤为鲜明的对比。乔·拜登(Joe Biden)总统在登上空军一号(Air Force One)前往中东的途中，试图重申美国作为自由世界领袖、不可或缺的国家的传统战后角色。在华盛顿，随着共和党人争夺谁将成为下一任众议院议长，国会山再次陷入混乱。众议院议长是政府中权力第二大的职位。在加沙燃起熊熊大火，以色列因10月7日的袭击而步履蹒跚之际，这个仍自视为伟大民主灯塔的国家再次陷入垃圾堆大火。
华盛顿目前的危机源于前众议院议长凯文·麦卡锡(Kevin McCarthy)被一群极右翼共和党人赶下台，原因是他与拜登(Biden)政府达成了避免政府关闭的协议。政府关闭将扰乱美国经济，导致联邦工作人员被迫休假。这是美国历史上第一次众议院正式罢免其议长。在那之后的几个星期里，共和党人一直没能就任命一位名义上的领袖来执掌大权达成一致。
无论是罢免麦卡锡的共和党人马特·盖兹，还是为接替麦卡锡而竞选的共和党人吉姆·乔丹，都代表着共和党的颓势。盖兹是佛罗里达州的国会议员，他以自己在华盛顿“最特朗普的国会议员”的名声为乐，他是一个虚无主义的混乱商人，似乎把国会山当作一个舞台，把MAGA的忠实信徒当作他的观众。
这个40多岁的极右翼分子也是所谓的第二修正案极端分子，他不仅认为公民有权携带武器，而且也有权使用它们来反对政府:他认为第二修正案“是关于在公民内部保持对政府进行武装叛乱的能力，如果有必要的话。”即使在2021年1月6日的骚乱之后，盖兹仍然公开表示，“武力”是给华盛顿带来变革的唯一途径，但这并没有阻止他成为国会山最有影响力的新权力经纪人之一。
相比之下，乔丹在房间里看起来像个成年人。但这位59岁的俄亥俄州国会议员也是国会山疯狂帮派的一员。这位前高中摔跤明星一直被认为是一个人的政治破坏球，前共和党众议院议长约翰·博纳曾称他为“立法恐怖分子”。作为一名MAGA的死忠分子，他是在任国会议员中出现在福克斯新闻的记录保持者，他成为调查1月6日叛乱的国会委员会所描述的“特朗普总统推翻2020年大选的重要参与者”。然而，他的民主否定主义非但没有使他丧失竞选资格，反而助长了他的上位。
随着唐纳德?特朗普(Donald Trump)看似稳获共和党总统候选人提名，美国继续遭受着一种反映出其国家萎靡的疯狂政治的困扰。这让人想起美国诗人罗伯特·佩恩·沃伦(Robert Penn Warren)曾经发出的警告:“疯子只有在疯狂的社会里才是一种巨大的威胁。”
让明智的美国——以及至关重要的澳大利亚等盟友——担心的是，这不能被视为某种暂时的跌入兔子洞。几十年来，美国政治一直处于这种下行轨道上。这可以追溯到冷战结束时，当时存在的两党爱国精神——苏联是民主党和共和党的共同敌人——走到了尽头，华盛顿更像是一个意识形态的战场——新柏林。
20世纪90年代初也见证了一代人的转变，“最伟大的一代”(Greatest Generation)的政治家退休或下台，他们曾在第二次世界大战期间并肩作战，而“婴儿潮一代”(Baby Boomers)的人则在20世纪60年代的文化斗争中度过了他们的成长期。
具有讽刺意味的是，正是在1995年时任以色列总理伊扎克·拉宾(Yitzhak Rabin)被暗杀之后，在从以色列返回的航班上，党派仇恨达到了新的低点。当“空军一号”带着比尔?克林顿(Bill Clinton)返回华盛顿的时候，新当选的共和党众议院议长纽特?金里奇(Newt Gingrich)感到非常委屈，因为他被安排在飞机后部的座位上，这促成了他关闭政府的决定——这是走向长期两极分化道路上的一个关键时刻。
奇怪的是，拉宾的谋杀案是我作为一名年轻记者报道的第一个国际新闻。这是我第一次目睹以色列的大规模哀悼。我第一次踏上加沙。我第一次与当时的反对派领袖本杰明·内塔尼亚胡面对面。即使在那个时候，很明显，中东，乃至更广泛的世界，已经变成了一个更加危险的地方，尤其是因为拉宾，这个曾经的战士和1967年六日战争的胜利者，已经变成了一个和平的人。更难预测的是，美国政治将如何变得如此狂暴和疯狂。
具有讽刺意味的是，目前的中东危机将拜登置于他的总统舒适区。他在椭圆形办公室罕见地发表讲话，展示了传统的美国力量——“美国的领导力是将世界团结在一起的力量”——并对他在特拉维夫的8个小时中遭受痛苦的人们表示同情。
温和的保守派称他对10月7日袭击的反应是他“最辉煌的时刻”，并称赞他在谴责哈马斯“纯粹的、不折不扣的邪恶”时表现出的道德清晰，以及他决定飞入战区的勇气。
然而，他对美国传统全球领导地位的主张，也暴露了美国国内的分歧。共和党正变得越来越孤立，许多强硬派敦促美国停止向乌克兰提供资金。特朗普似乎一如既往地迷恋弗拉基米尔·普京(Vladimir Putin)。民主党人抱怨说，拜登本应采取更多措施来遏制内塔尼亚胡和以色列对加沙的轰炸。一些左翼民主党议员呼吁美国停止对以色列的援助。
美国的不可或缺性依赖于美国的可靠性，而目前这种可靠性严重缺乏。这是他下周前往华盛顿的长途旅行中需要思考的问题，也是在这个AUKUS时代所有澳大利亚总理都必须考虑的问题。谁是美国政治未来的代言人?乔·拜登、唐纳德·特朗普、吉姆·乔丹和马特·盖兹?
尼克·布莱恩特，前BBC驻外记者，著有《当美国不再伟大:当下的历史》
