最后一个抵抗者已经沦陷。几周前，美国国家橄榄球联盟(National Football League)通过了一项决议，允许私人股本投资于个别球队，从而结束了该联盟长期以来对机构资本入侵的抵制。NFL加入了美国国家篮球协会(National Basketball Association)、国家冰球联盟(National Hockey League)、美国职业棒球大联盟(Major League baseball)和美国职业足球大联盟(Major League Soccer)的行列，这些联盟近年来都向机构投资开放。在联盟的32位老板中，只有辛辛那提孟加拉虎队的老板迈克·布朗投了反对票。有报道称，这一决定源于他长期以来的愿望，即在球队估值和媒体收入增长没有放缓迹象的情况下，保持小球队的财务可行性。
新的所有权制度的影响将是微乎其微的，至少目前是这样。NFL不会在一夜之间从一个球队为富有的个人和家庭所有、为球迷和社区的利益而管理的联盟，转变为一个由私募股权的恶霸和金钱掠夺者心血来潮经营的联盟。但似乎很难想象，这种性质的转变最终不会形成。联盟一直谨慎地限制私募股权投资联盟的初始范围:个人基金在某一特许经营权中的持股比例不得超过10%;将获得纯被动股份，剥夺任何决策权、治理权或投票权;他们的投资至少要持有6年。目前只有四只参与基金被允许投资;它们都是长期投资(这意味着它们通常有很长的投资视野，理论上不会寻求快速回报)，而且有很多钱可以烧。主权财富基金、资产管理公司、捐赠基金和养老基金都被禁止投资NBA，这与NBA形成鲜明对比，后者在2022年向更大的投资者群体开放。
近年来，随着其他美国职业联盟开始向所谓的“聪明资金”提供自己，NFL阻止了私人股本的野蛮行为，部分原因是相信联盟与机构投资界之间的动机根本不一致:联盟希望球队、球迷和整个体育运动得到最好的结果(至少故事是这样的)，而私人股本投资者则是为了自己和股东赚钱。这种错位并没有消失，但球队估值的飙升迫使联盟出手。现在，NFL球队的平均价值为59亿美元(NBA为40亿美元，MLB为26亿美元)，这个数字还在迅速上升:对冲基金经理大卫·泰珀在2018年以23亿美元收购了卡罗莱纳黑豹队，仅仅六年后，据报道，尽管泰珀的管理糟糕透顶，但这支球队的价值现在已经达到59亿美元。有能力购买这种规模的特许经营权的超级富豪越来越少，尽管维持这些特许经营权的财务负担在增加。因此，联盟转向了私募股权:向机构资本敞开大门，让所有者能够获得现金来维持特许经营，而不必直接把钥匙交给华尔街。
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从理论上讲，第一波私募股权投资对NFL的限制似乎是为了让球队保持一种虚构，即他们首先是家族事务，涉及老板、球员和他们所代表的社区之间的一种特殊的亲属关系。就在新英格兰爱国者队老板罗伯特·克拉夫特(Robert Kraft)在媒体上宣传这一重大监管转变的同时，他也承诺将延续下去，声称在新规则下，联盟仍将把社区置于利润之上(这充其量是一个有争议的说法)。他告诉CNBC，将每个团队的私募股权投资限制在10%以内，“从我们的角度来看，这是一种控制局面的方法。”
然而，为了跟上球队估值的上升，联盟给老板们提供了一条生命线，这只会助长金融狂潮，并将NFL推向一个建立在残酷的商业主义和愤世嫉俗的收入最大化基础上的未来。新制度的重点是扩大单个特许经营的个人投资者范围。更多的买家，尤其是那些现在被允许在整个联盟进行投资的买家——流动性强，渴望配置资本——必然意味着对资产的竞争加剧。美国国家橄榄球联盟(NFL)古怪而古板的旧专有世界即将被打破——它将潜在球队所有者的范围限制在极少数超级富豪、痴迷足球的个人精英之中。球队估值的增长只会从现在开始加速，到那时，第一波投资背后的错误逻辑将会站稳脚跟:随着估值和运营这些大型球队的财务负担的增长，对联盟进行更多机构投资的争论将变得无法抗拒。超级球队联盟将成为超级投资者的玩物。
这种预测不仅仅是基于怀疑:我们以前见过这样的故事。2020年，NBA成为美国第一个向批发投资开放的大型职业联赛。私募股权投资者先来了，NBA总裁亚当·西尔弗(Adam Silver)在声誉、谨慎发展、社区和传统方面发表了所有正确的言论。但近年来，随着这项运动越来越受欢迎，以及这项拿着球在硬木地板上猛扑48分钟的令人愉快的运动所涉及的金钱激增，篮球作为一种资产类别已经向更多的投资者敞开了大门，而这些投资者的争议可能要大得多。公平地说，主权财富基金对NBA的投资仍然限制在每家俱乐部5%的股份，这意味着我们还没有看到石油资金对北美篮球的全面影响。但有充分的理由认为，NFL和NBA一样，已经走过了一个不归路，这些联盟现在正进入一条不可避免的、不断深化的金融化道路。
对于NFL来说，真正值得警惕的故事不是来自北美，而是来自大西洋彼岸。在那里，精明的资金已经完全扭曲了欧洲足球的世界，把它从社区和娱乐的根基上撕裂了出来，把它变成了一个庸俗的钱箱，供那些本应老练的投资者使用。英超联赛或许是一个最鲜明的例子，它表明，一旦一项运动被那些主要目标不是为球迷服务和建立社区，而是为自己和合作伙伴创造收入和利润的投资者所放弃，它就会变得多么糟糕。
随着不可否认的激动人心的足球，巨额资金在过去20年里进入英超联赛，随之而来的是漏水的球场、高得离谱的票价、荒唐的分离计划、错误地将风险资本幂律应用于职业体育的鲁莽转会政策、不可持续的球员支出、“异类”会计以及球场内外严重的不平等。我们对当今经济的一切痛惜——不稳定、暴力、无情和不人道——都在现代英超联赛中找到了自己的悲哀复制品。这还不包括我们在批准石油独裁者和石化亿万富翁投资时所涉及的道德妥协，这些妥协永远破坏了顶级足球作为价值观和道德基石的地位，而社区可以在这些价值观和道德基础上得到巩固。英超赛场上的比赛仍然充满了娱乐性，但也留下了酸味。如果说欧洲足球可以作为NFL的一种模式，那就是什么不该做，什么不该处理流入体育领域的聪明资金。
毫无疑问，NFL知道欧洲发生了什么，并且观察到了过去几年里球迷情绪的波动:超级联赛的抗议，对票价和比赛日体验的普遍不满，大多数球迷对金钱俱乐部的仇恨，“115收费”等等。这在一定程度上解释了为什么向专业投资者开放的第一步如此谨慎。特别值得一提的是，有报道称，在新规则下，如果发生出售，联盟将从私募股权投资者获得的“附带收益”(或利润分成)中抽成:有人认为，这是为了确保球队投资者在泡沫迭起的体育市场中收获的部分财富将在整个联盟中社会化，以惠及所有人，而不是全部被卖主私吞。
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这在理论上是个不错的想法，但它假定大多数机构投资者想要的是处置资产产生的丰厚回报，而不是稳定且不断增长的收入流，这样他们就可以从中抽取一部分用于自己的目的。正如英超联赛所显示的那样，退出并不是今天职业体育投资的终点;如今，拥有职业体育特许经营权的关键在于尽可能长时间地持有它，并随时随地提取价值。关键是创收;即使是在一家亏损的俱乐部，收入也能产生股息，这才是老练的机构老板真正想要的。(无论如何，亏损都可以作为税收抵扣，因此它们有自己的用途。)
正如我之前所说，现代英超联赛的职业投资者更像是食利者，而不是他们所拥有俱乐部的照顾者:曼联自2005年以来向股东支付的1.66亿英镑(合2.2亿美元)股息中的大部分都来自格雷泽家族，他们就是这种寄生风格的典型例子。这些投资者的主要功能是拥有和提取，而不是经营、改善或培育他们控制下的资产:他们的商业模式是建立在投资最小、收益最大的基础上的。美国国家橄榄球联盟(NFL)实施的保护措施没有任何迹象表明，新一波进入美国橄榄球的投资者会有什么不同的行为。在一个建立在永久泄漏原则基础上的体育投资界，Carry是无关紧要的。
事实上，从我们对NFL第一轮私募股权投资者的了解来看，他们和当今英超老板阶层中最糟糕的那些人一样，都是以收入为中心的。其中许多投资者已经活跃于欧洲足球市场:例如，Arctos Partners持有利物浦(Liverpool)、巴黎圣日耳曼(PSG)和亚特兰大(亚特兰大)的少数股权，而去年年底，Ares Management向切尔西(Chelsea)投资了5亿美元。第六街(Sixth Street)是另一家承认参与NFL首支私募股权投资的基金，它已投资了巴塞罗那(Barcelona)和皇马(Real Madrid)的媒体和体育场业务;今年夏天，第六街首席执行官艾伦?韦克斯曼在接受《体育商业杂志》(Sports Business Journal)采访时透露，直到几年前，“体育还是像家族企业一样经营。不需要机构资本，也没有必要像经营一家真正的公司那样经营它。”
像第六街这样的投资者正着手改变这种状况，他们通过收购尽可能多的不同的体育相关收入来源来实现这一目标;很明显，第六街的第一笔重大投资是对传奇酒店管理公司的投资，后者已成为美国最重要的体育场馆运营商之一。当然，从表面上看，这一切都没有什么邪恶的地方;危险在于，如果这类投资者——它们的真正目标是通过创收致富——在美国体育界获得更大的立足点，将会发生什么。随着NFL开始寻找机构资金，在保持联盟作为投资目的地的吸引力和确保这项运动不会被新的资助者完全吞噬之间，需要取得微妙的平衡。如果联盟还有一点理智的话，它应该保持对美国橄榄球私募股权的限制，并抵制向更多投资者开放这项运动的冲动。
在今天的英超联赛中，最令人悲伤的景象是新球场和王朝的形成，而社区的人们却负担不起观看他们球队的现场比赛。由于价格高昂，球迷们无法定期观看比赛，只能屈尊使用各种破旧的替代品来代替真实的东西，比如直播足球:蹩脚的加密小玩意、博彩券、响应社交媒体活动赢得一些零星奖品的机会、商品。与此同时，体育场越来越多地成为那些把足球视为社交活动、仅仅是生活交易的背景音乐而不是生活本身的人的领地。可以说，与英超相比，NFL与地方的情感关系要少一些——也许不是像布法罗这样的地方，球队和社区之间会终身拥抱，但像拉斯维加斯突袭者队和洛杉矶闪电队这样的球队已经表明，当经济条件允许改变地址时，特许经营球队愿意将球队连入连城并搬家。联盟的金融化为这种性质的交易主义打开了大门，只是在类固醇上。美国国家橄榄球联盟(NFL)与华尔街巨头之间的恋情仍处于萌芽阶段，它有机会避免走上这条路。是否会这样似乎很难相信。
