据美国地质调查局称，平头鲶鱼原产于密西西比河流域，于2002年在宾夕法尼亚州的萨斯奎哈纳河首次被发现。从那以后的二十年里，入侵物种已经遍布整个流域。这种大型捕食者对水路食物网和生态的影响尚不清楚，但现在一个研究小组开始了解萨斯奎哈纳平头鱼吃什么，以及它们的存在是如何影响河流中本地水生物种的。
研究小组表示，国家渔业管理者可以利用这些发现来更好地管理水路。研究结果最近发表在《美国渔业学会汇刊》上。宾夕法尼亚州立大学、宾夕法尼亚鱼类和船只委员会、美国鱼类和野生动物管理局以及美国地质调查局的研究人员报告说，平头鱼是机会主义的捕食者，捕食几十种水生物种。入侵者是贪婪的，已经成为河中的顶级掠食者-已知一些标本在宾夕法尼亚州水域长到超过4英尺长，近70磅。据研究人员称，它们有很大的潜力影响河流鱼类的丰富程度。
“我们在大西洋中部地区的水道进行了第一次平头鲶鱼种群饮食研究，因为我们不知道这种入侵者是如何影响食物网的，也不知道哪些物种可能面临最大的捕食风险，”该研究的合著者、宾夕法尼亚州立大学黑兹尔顿分校生物学副教授梅根·沙尔说。“在非本地水域的平头鲶鱼对水生群落构成了威胁。”
为了确定平头鲶鱼吃的是什么，研究人员在两年多的时间里使用电钓和环网捕获方法收集了576条平头鲶鱼，并从科诺文戈大坝的养鱼场收集了241条平头鲶鱼，其中有241条平头鲶鱼的胃内容物是可恢复的。研究人员从这些内容物中提取DNA，并使用称为DNA条形码的分子遗传学技术识别猎物组织。研究人员在宾夕法尼亚州立大学哈克生命科学研究所的基因组学核心设施对选定的胃内容物进行了基因测序。
研究人员总共确定了47种不同的猎物。检测到的34种是低频率的，出现在不到2%的鱼类样本中。最常见的是生锈的小龙虾，边缘madtoms（一种2到3英寸长的鲶鱼，被认为是一种受保护的物种）和shiners（一种银色的鲦鱼）。虽然猎物种类的出现频率取决于平头鲶鱼的长度，但在研究中取样的几乎一半的鱼的胃中发现了生锈的小龙虾。
其他被发现的猎物种类包括蓝背鲱鱼、沙棘鱼、北方猪吸鱼、短头红马、金鱼、河鲀、钝鼻鲦鱼、长鼻鲮鱼、白鲶鱼、棕色牛头鱼、槽鲶、平头鲶鱼、带状鳉、黑鲈鱼、绿翻车鱼、蓝鳃鱼、小嘴鲈鱼、白鲷、黑鲷、白鲈鱼、绿边鲷、黄盾鲷和白眼鱼。
毫不奇怪，研究人员说，随着平头鲶鱼体型的增加，它们倾向于捕食更大的猎物。一般来说，24英寸以上的平头鱼主要吃鱼类，24英寸以下的鱼通常以无脊椎动物和鱼类为食。
沙尔说，了解到萨斯克汉纳河流域的平头鲶鱼正在捕食各种各样的猎物，包括一些重要的娱乐物种——小嘴鲈鱼、岩鲈、海峡鲶鱼和白眼鱼——以及一些重要的保护物种——蓝背鲱鱼和边缘鲷鱼——将有助于监管这条河的渔业管理者。
她说：“确定被这种入侵性捕食者消耗的猎物物种是阐明这种积极扩张的水生入侵物种对社区潜在影响的第一步。”“这些知识对于确定应对新入侵者的潜在管理解决方案至关重要。”
农业科学学院野生动物生态学和保护助理研究教授、研究小组组长朱利安·艾弗里说，萨斯奎哈纳河的平头鲶鱼正在吞食大量生锈的小龙虾，这一发现特别有趣。小龙虾本身是一种入侵物种，在很大程度上取代了美国东北部的本地小龙虾物种。
他说：“这些入侵物种很可能是由于人类的干预——垂钓者将它们四处移动——而最终进入萨斯奎哈纳河的，其结果是生态系统可能出现的问题的规模令人大开眼界。”“我们现在才开始认真对待这些水生入侵者对河流生态系统的影响。”
