如今，许多事情都在争夺我们的注意力。图片在上面
通话时间越长，发生事故的风险就越高，即使在“免提”通话时也是如此。
一般来说，你在一项主要运动任务上越熟练，你同时处理另一项任务的能力就越强。例如，熟练的外科医生可以比住院医生更有效地进行多任务处理，这在繁忙的手术室里是令人放心的。
高度自动化的技能和高效的大脑处理意味着在多任务处理时更大的灵活性。
与儿童相比，大脑容量和经验赋予成年人更大的多任务处理能力。
你可能已经注意到，当你开始思考一个问题时，你走得更慢了，有时如果陷入沉思，你会停滞不前。走路和思考的能力在童年和青春期变得更好，其他类型的多任务处理也是如此。
当孩子们同时做这两件事时，他们的行走速度和流畅度都会下降，尤其是在做记忆任务(比如回忆一串数字)、语言流畅任务(比如给动物命名)或精细运动任务(比如扣衬衫)的时候。另一种情况是，在实验室外，认知任务可能会因为运动目标优先而被搁置一边。
大脑的成熟与这些年龄差异有很大关系。更大的前额皮质有助于在任务之间共享认知资源，从而降低成本。这意味着你有更好的能力将表现维持在或接近单一任务的水平。
连接我们两个大脑半球的白质束(胼胝体)也需要很长时间才能完全成熟，这限制了孩子们一起走动和做手工任务(比如用手机发短信)的能力。
对于有运动技能障碍或发育性协调障碍的儿童或成人来说，多任务错误更常见。简单地站着不动解决一个视觉任务(比如判断两条线中哪一条更长)是很困难的。走路时，如果沿途还需要认知努力，那么走完一条路要花更长的时间。所以你可以想象走路上学有多困难。
老年人更容易犯多任务处理错误。例如，在走路时，增加一项任务通常意味着老年人走得比年轻人慢得多，动作也不那么流畅。
当必须避开障碍物或道路蜿蜒不平时，这些年龄差异就更加明显了。
老年人在走路时，尤其是在处理多项任务时，往往会更多地使用前额叶皮层。当同样的大脑网络也被用来执行认知任务时，这会产生更多的干扰。
这些多任务处理的年龄差异可能比其他任何东西都更具“补偿性”，使老年人在处理周围事件时有更多的时间和安全。
测试多任务处理能力可以比单独行走的评估更能告诉临床医生老年患者未来跌倒的风险，即使对生活在社区的健康人也是如此。
测试可以很简单，比如让一个人在心里做7减法，拿着杯子和碟子，或者在托盘上平衡一个球的时候走一条路。
病人可以练习并提高这些能力，例如，在写诗、列购物清单或玩文字游戏的同时骑自行车或在跑步机上行走。
目标是让患者能够更有效地将注意力分散到两项任务上，忽略干扰，提高速度和平衡能力。
我们不要忘记，散步可以帮助我们理清思路，促进创造性思维。而且，一些研究表明，散步可以提高我们对环境中视觉事件的搜索和反应能力。
在时间紧迫的情况下，我们经常忽略多重任务的情感和精力成本。在生活的许多方面——家庭、工作和学校——我们认为它会节省我们的时间和精力。但现实可能是不同的。
多任务处理有时会消耗我们的储备，产生压力，提高我们的皮质醇水平，尤其是当我们有时间压力的时候。如果这种表现持续很长一段时间，它会让你感到疲劳或空虚。
深入思考本身就需要能量，所以有时在同时行动时要谨慎——比如在过繁忙的马路、下陡峭的楼梯、使用电动工具或爬梯子时陷入深思。
所以，找一个合适的时间问别人一个令人烦恼的问题——也许不是在他们用锋利的刀切蔬菜的时候。有时候，最好一次只关注一件事。
彼得·威尔逊是澳大利亚天主教大学发展心理学教授。本文最初发表于《对话》杂志。
