在离莱斯特大教堂几米远的花园里，考古学家有了一个令人不安的发现。他们的挖掘发现了一个狭窄的竖井，里面装满了123具男人、女人和孩子的遗体。
这是英国迄今为止挖掘出的最大的坑葬之一，随后的研究表明，这些尸体是在800多年前，也就是12世纪初被倾倒在这里的。
然而，把尸体放在这个小而古老的竖井里的原因仍然是个谜。
莱斯特大学考古部门的项目负责人马修·莫里斯说：“他们的骨头上没有任何暴力的迹象，这就给我们留下了两种可能的死亡原因：饥饿或瘟疫。”“目前，后者是我们的主要假设。”
莫里斯和他的同事们的挖掘表明，这些尸体是在三个矿床中快速连续地放入竖井的。他说：“看起来好像连续几车的尸体被运到竖井，然后在很短的时间内一车接一车地扔进去。”“就数量而言，那里的人可能占该镇人口的5%左右。”
莫里斯说，这一集体埋葬的发现让人们对800多年前的英格兰生活有了一个生动的了解。“在该地区也发现了其他的坑葬，但这是最大的。事实上，在这个国家的任何地方都很难找到类似的坑葬。”
莫里斯说，《盎格鲁-撒克逊编年史》反复提到，从10世纪中叶到12世纪中叶，英格兰发生了严重的瘟疫和发烧，严重的死亡率，以及因饥饿和饥荒而悲惨死亡。“这次大规模埋葬符合这个时间范围，并为当时全国发生的事情提供了实物证据。”
发现大规模埋葬是决定在大教堂建立一个新的遗产学习中心的结果。12年前，理查三世的尸体在附近的一个停车场下被发现，随后被埋在大教堂里，游客人数增加了10倍。为了应对大量涌入的游客，在进行了全面的考古调查后，由国家彩票遗产基金（National Lottery Heritage Fund）支持的一个新中心被批准在大教堂的花园（以前是墓地）建造。
现在莫里斯和他的同事已经完成了这项工作。在花园里，他们发现了1237具男性、女性和儿童的遗骸，从19世纪埋葬的到11世纪初埋葬的都有。
莫里斯补充说：“这是一个连续850年的墓葬序列，来自一个地方的一个人群，你不经常看到这种情况。”“它引发了大量的考古研究。”
在这些墓葬的下面，研究小组发现了盎格鲁-撒克逊人居住的证据，再往下，是一座罗马神殿。但最引人注目的是在挖掘的一侧发现的小竖井：这个坑里埋葬着123具遗体。
起初，研究小组认为这些人死于黑死病。黑死病是1348年袭击英国的黑死病，据信导致三分之一到一半的人口死亡。
“我们最初认为这将是黑死病到达莱斯特的第一个证据，”莫里斯说。然后，研究小组得到了对坑中骨头进行放射性碳定年测试的结果。这些证据表明，这些尸体是在大约150年前，大约12世纪初被扔在那里的。
莫里斯承认：“这很令人惊讶。“目前我们还不知道是什么导致了如此大规模的死亡。据我们所知，黑死病直到1348年才到达我们的海岸。那么，当时发生大规模死亡的原因是什么呢？”
为了找到这个问题的答案，莱斯特大学的研究小组已经将坑中尸体的样本送到了伦敦弗朗西斯·克里克研究所的遗传学家那里，以寻找可能引发莱斯特市枯萎病的病毒、细菌或寄生虫。
莫里斯说：“这显然是一场毁灭性的疫情，与最近发生的事件，特别是Covid大流行产生了共鸣。”“但同样重要的是要注意到，仍有某种形式的公民控制在进行。还有人开着一辆手推车到处收集尸体。从对坑里尸体的研究来看，我们并不认为坑是在恐慌中造成的。”
他补充说：“尸体上也没有衣服的痕迹——没有扣带，没有胸针，没有任何迹象表明这些人是在被收集和丢弃之前倒毙在街上的。”
“事实上，有迹象表明他们的四肢还在一起，这表明他们被裹在寿衣里。因此，他们的家人能够在中央当局的人将他们收集到坑中埋葬之前准备好这些尸体。”
