飓风、地震、海啸或龙卷风造成的破坏往往是由受伤或死亡的人数来表达的。在此基础上，我们评估“情况到底有多糟？”例如，最近大西洋的飓风季节已经导致美国和加勒比地区近300人丧生，其中“海伦”造成至少228人死亡。这些死亡通常是由于房屋淹水和由此导致的溺水、建筑物被毁或失去紧急医疗服务造成的伤害。
但新的研究挑战我们，让我们把这些灾难看作是更广泛的事件，在它们发生后的几十年里会产生持续的影响——无论是来自压力、经济困难、污染还是长期疾病。《自然》杂志上的一篇新论文开发了一种方法来估计单个热带气旋（即飓风和热带风暴）对美国所有人口中所有死亡原因的总体影响。作者分析了一个州遭受自然灾害后20年内死亡率的变化情况，并收集了1950年至2015年的死亡率数据，以形成一幅长期图景。
他们的主要发现是，美国大量的过早死亡可以追溯到热带气旋事件：在没有自然灾害的情况下，人们的死亡时间比预期的要早。例如，看看热带气旋的直接死亡人数，就会发现平均每个气旋造成24人死亡。但如果将这一数字扩大到间接死亡人数，平均每场死亡人数将达到7170 - 11430人。在44岁以下和黑人人群中，这些间接的早期死亡相对较高。
《自然》杂志的这篇论文值得注意，因为它是第一次系统地研究数百起我们可能称之为“自然灾害”的事件，并试图从几十年来死亡人数的角度捕捉其全部影响。虽然这项研究的重点是美国的飓风和类似的风暴，但这种方法可以用来研究其他灾害对健康的长期影响，从气候洪水到热浪，甚至可以扩大到了解任何一种社会冲击对健康的间接影响——无论是自然灾害还是冲突。
对于我们这些从事全球公共卫生工作的人来说，这一结果并不令人惊讶。对自然灾害的个案研究显示了对疾病和死亡的长期影响。例如，2010年海地发生了7级地震。直接死亡人数估计在10万至16万人之间。国际社会对此作出了反应，但随之而来的是霍乱。基因测序显示，这种疾病可能是联合国维和人员带来的，在供水和卫生系统失灵的情况下，它迅速传播。
那次疫情导致近80万海地人感染霍乱，9000多人死亡，直到近12年后的2022年2月，海地才宣布无霍乱。海地正面临着地震带来的许多其他长期后果，包括糟糕的住房和基础设施，以及薄弱到不存在的医疗系统，这些都是由多个失败的政府造成的。虽然我们知道这种可怕的情况会影响人们的健康，但很难直接将其与单一事件联系起来并估计其影响。
另一个例子是2004年节礼日印尼地震引发的海啸。高达100英尺的巨浪袭击了斯里兰卡等附近国家。直接死亡人数估计约为23万人，使其成为21世纪（迄今为止）最致命的自然灾害。14年后，曼彻斯特大学研究灾害管理的Mathilda Shannon回顾了海啸的影响，指出了海啸对性别的影响，包括越来越多的女孩为了接替在海啸中丧生的母亲而辍学，随着家庭经济复苏，童婚现象增加，年轻女孩承受着生育的压力，以取代在海啸中丧生的孩子，以及对女孩的歧视加剧。
通过对数百个事件进行系统分析，我们可以对这些个案示例进行补充。我们把这些人称为疫情中“未统计的”死亡人数：那些不是直接死于埃博拉等疾病的人，而是死于卫生服务和公共卫生服务的关闭。也许这个概念也可以用来计算自然灾害的真正损失。
我们习惯于认为自然灾害是受时间和空间限制的事件：地震对某个地区的直接影响发生在几分钟内，飓风发生在几小时内。虽然它们可能局限于地理位置，但纵向研究可以帮助我们了解所有的影响，以及重建可能需要哪些额外的努力。
随着气候危机增加了飓风和热浪等灾害的数量和严重程度，我们需要了解破坏的真实程度。一方面是为了提醒公众，在灾难的突然冲击之后，危险和伤害还会持续很长时间，另一方面是为了让政府能够为长期影响制定计划，并制定能够在灾后挽救生命的政策。
