科学家们发现，每年夏天笼罩美国西部大部分地区的野火烟雾可能比人们之前认为的更有害，尤其是对老年人。
本周，由华盛顿大学（University of Washington）科学家领导的一项研究发现，长期暴露在野火烟雾中的超细颗粒中，会增加60岁及以上老人患痴呆症的风险。
该研究的主要作者、华盛顿大学的环境流行病学家琼·凯西（Joan Casey）说，随着气候变化使大气变暖，野火季节加深，这种风险将继续上升。
她说，不仅老年人越来越多地暴露在野火烟雾中，而且那些无法获得空气质量警告、负担不起过滤设备或在火灾季节避免户外暴露的人也面临着同样的风险。
凯西说：“这是气候变化对弱势群体影响最严重的又一个例子。”
在这项研究中，凯西与来自宾夕法尼亚大学、哥伦比亚大学、加州大学圣地亚哥分校、洛杉矶和旧金山分校的科学家以及凯撒医疗机构的代表合作。他们一起检查了南加州120多万60岁及以上老人10多年来的医疗记录。
凯西说，研究人员发现，增加接触野火烟雾中的空气颗粒物，会使60岁以上的人被诊断患有痴呆症的风险增加18%。
凯西说，这种暴露可能来自于延长的野火季节的长时间暴露，也可能来自于空气质量特别差的日子里短暂但强烈的爆发。
野火烟雾不仅仅是烟雾，它还含有有害污染物和颗粒物，俗称PM2.5，因为这些颗粒小于2.5微米（大约比一根头发的宽度小30倍）。
凯西说，其中一些颗粒物的体积可能比这还要小25倍。它们非常小，可以直接从人的鼻子进入血液和大脑，阻碍认知功能，增加患痴呆症的风险。
凯西说，65岁以上的老人中可能已经有10%患有痴呆症。有几种类型，包括阿尔茨海默氏症，医生对这些疾病没有有效的治疗方法，所以野火烟雾造成的风险急剧增加是实质性的。
随着气候变化使我们的火灾季节恶化，这种风险将进一步增加。人类燃烧化石燃料导致的大气变暖，将意味着野火会更频繁地点燃，燃烧得更热。这不仅加深了空气质量差的严重程度，而且还将野火烟雾的范围扩大到美国西部以外。今年早些时候，加拿大的大火将美国东部大部分地区笼罩在烟雾中，烟雾甚至远至纽约市。
华盛顿大学的代表在一份新闻稿中说，在这项研究中，科学家们检查了2008年至2019年的记录。因此，研究结果不包括2020年和2021年的夏天，这是加州最严重的野火季节。
痴呆症并不是与野火烟雾有关的唯一风险。长期暴露在空气中的人还可能患上呼吸系统或心血管疾病，尤其是那些先前就存在心肺问题的人。
凯西说，那些流落街头、在户外工作或无法获得信息和医疗服务的人也更容易受到空气质量恶化的影响。只要有可能，他们应该尽量减少接触，要么呆在室内，要么戴口罩，要么使用空气过滤器。
虽然最新的研究增加了关于野火烟雾的知识体系，但凯西说还需要做更多的工作。这项研究应该在其他人群和更广泛的地理范围内重复进行。
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凯西说，野火烟雾的影响是一个越来越多的研究领域，部分原因是空气质量恶化的影响远远超出了正常范围。
“野火烟雾不再是一次性事件，”凯西说。“这关系到所有美国人的健康。”
