西南部日益频繁和严重的热浪正在破坏一些以在恶劣条件下茁壮成长而闻名的沙漠植物。
仙人掌和龙舌兰在今年夏天和去年都遭受了炎热的天气。
生态学家正在努力弄清楚不同物种对持续的极端高温的反应，并确定对它们来说多热才算太热。
拉斯维加斯——在西查尔斯顿大道的一段阳光炙烤的路段上，Norm Schilling把他的卡车停在路边，只是为了去看看他最喜欢的树。
希林是当地的一位园艺师，经营着一家园林美化公司，并拥有一家名为莫哈韦开花苗圃的园艺商店。几十年前，一个异常寒冷的冬天导致这棵非洲漆树的树枝被冻死，他拯救了这棵漆树。经过精心修剪，这棵树挺了过来，但今年夏天，它面临着一个新的危险:数月的酷热使树枝干枯，导致一簇簇下垂的叶子枯萎。
这似乎是一个违反直觉的问题。西南部对闷热的环境并不陌生，沙漠植物和树木具有抗旱和耐热性。干旱、恶劣的环境是它们茁壮成长的地方。
但是，随着气候变化使热浪更加频繁、强烈和持久，专家们表示，日益严峻的气候条件正在考验一些以适应性强而闻名的标志性沙漠植物，包括仙人掌和龙舌兰。
“今年夏天，我们看到植物受到的损害是以前从未出现过的，”席林说。
在拉斯维加斯开车兜风时，他指出了后果。
在一个安静的住宅区，一棵模拟的橙色灌木被太阳晒伤了，有一些破损的斑点，那里的叶子被太阳晒白了。在另一条街上，两棵桑树正在干涸，可能是因为它们没有得到足够的水来应对高温。在拐角处，一棵巨大的杜松树显示出“严重衰退”的迹象，Schilling说，枯死的棕色叶子仍然装饰着枯萎的树枝，这表明热损害是最近发生的。
“这棵杜松可能已经有40或50岁了。这是一个伟大的标本，但她快要死了，”他说，然后拍了拍它粗糙的鼻子。
然后是几个街区外的一排被称为地鼠花的多肉植物，其中一些似乎被烧焦了，它们的枯萎和泛黄的树枝向四面八方伸展。
席林说:“这个物种非常可靠，是整个山谷中非常常见的物种。”“这里的一些植物已经到了无法恢复的地步。”
拉斯维加斯今年夏天已经打破了几项高温记录，其中包括7月7日有记录以来最热的一天，当时气温达到华氏120度。随后，气温连续7天达到或超过华氏115度。在6月、7月和8月的大部分时间里，气温都保持在三位数，即使在晚上也没有什么缓解。
“我们现在看到的热度是一种新的模式。就像我们脚下的地面在移动，”席林说。
整个西南部的生态学家都在努力弄清楚不同的物种是如何对年复一年的高温做出反应的，以及对沙漠植物和树木来说多热才算太热。
凤凰城沙漠植物园的研究主任凯文·胡尔廷(Kevin Hultine)研究了热应激对索诺兰沙漠生态系统的影响。他和他的同事们一直在追踪从2020年开始的仙人掌死亡率的上升，当时该州正处于一场严重的、长达数年的特大干旱之中，而且一直没有停止。
胡尔廷说:“直到去年，2020年夏天是有记录以来最热的夏天，我们看到了大规模的死亡。”“从那以后一直保持不变，显然2023年的步伐进一步加快。”
去年，当凤凰城经历了有记录以来最热的夏天——连续31天的气温在华氏110度以上——人们看到了仙人掌的鲜明形象，它们的标志性臂已经脱落，或者完全倾倒了。
今年并没有带来多少缓解:7月是该市有记录以来第二热的月份，胡尔廷说，一些仙人掌和龙舌兰已经在挣扎了，尽管情况没有那么可怕。
胡尔廷说，他仍在努力查明造成壁虎死亡的因素，包括更大的风险是来自个别热浪还是多个极端夏季的累积效应。对于像仙人掌这样的长寿植物，问题的全部范围通常不会立即显现出来。
他说:“我们可能正在观察死亡率的指数曲线，但这可能需要数年才能知道。”
席林说，一个主要问题可能是反复暴露在极端高温下:西南地区在创纪录的年份之间不再有很多凉爽的年份，夜间气温居高不下，使植物和树木没有足够的时间恢复和恢复。
亚利桑那州图森市生物多样性中心的资深科学家克里斯塔·肯平宁说，极端高温和干旱的双重打击才是真正影响沙漠生态系统的原因。
她说，尽管仙人掌不太可能走向灭绝，但到目前为止观察到的热应激是一个严重的问题。
“它们是沙漠中最顽强的植物之一——它们非常强壮，”Kemppinen说。“它们似乎对极端高温事件和气候变化的反应如此消极，这一事实尤其令人担忧。”
萨瓜罗得到了很多关注，因为它们是索诺兰沙漠心爱的象征，但在整个地区，有数百种较少研究的物种，它们的种群数量较少，随着气候变化的加剧，它们可能受到更大的负面影响。
近年来观察到的热应激和死亡足以让像席林这样的园艺学家重新考虑他们对沙漠生态系统的认识。
不断变化的景观也促使席林试图与他的客户和他的社区提高对气候变化的认识，并与当地非营利组织和政府机构合作，提高整个拉斯维加斯山谷的气候适应能力。
“我们需要弄清楚我们如何在这个环境中生存，让它不仅成为一个健康的居住地，”他说，“而且是一个美丽、可持续、滋养我们灵魂的地方。”
